1、理论上来说，中国历史上第一个女皇帝应该是南北朝时代的北魏殇帝，史称“元姑娘”。她是北魏孝明帝元诩与宫嫔潘充华的女儿，也是孝明帝唯一的骨肉。本应封为公主，而时局危险，所以她的祖母、掌握帝国实际大权的皇太后胡氏对外宣称她是男性（即为皇子），并大赦天下，袭用孝明帝年号武泰。不久，孝明帝暴崩，尚在襁褓中的“皇子”元氏以先帝唯一子嗣的身份继位，在名义上成为了北魏皇帝。元氏即位当天便被废黜，且也未实际登基，之后史书不见记载，所以她是不是算中国的第一个女皇帝尚有争议；
2、“文佳皇帝”陈硕真(?—653年)。唐高宗时睦州清溪县（今浙江省淳安县）农民起义领袖，本为女巫，自称从上天回到人间，化身为男子，以妖言惑众。公元653年十月初起兵，自称“文佳皇帝”，但起义很快失败，她本人也于当年十一月被杀。由于陈硕真起义时后来的武则天已经为唐高宗李治的昭仪（妃嫔的一种），因此“女皇帝”的概念也对其有了深深的影响；
3、武则天（公元624年－公元705年），名武曌，并州文水（今山西文水县东）人。中国历史上唯一正统的女皇帝，也是即位年龄最大（67岁即位）、寿命最长的皇帝之一（终年82岁）。为唐朝功臣武士彟次女，母亲杨氏。十四岁入后宫为唐太宗的才人，唐太宗赐号“武媚”，唐高宗时初为昭仪，后为皇后，尊号为天后，与唐高宗李治并称二圣，683年12月27日－690年10月16日作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制，期间，改名为“曌”。武则天认为自己好像日、月一样崇高，凌挂于天空之上。公元690年，67岁的武则天废唐建周，称“大周圣神皇帝”，至公元705年被迫退位，唐中宗复辟，恢复唐朝，上尊号“则天大圣皇帝”，后遵武氏遗命改称“则天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵。
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