“南海泡沫”发生于17世纪末到18世纪初。长期的经济繁荣使得英国私人资本不断集聚，社会储蓄不断膨胀，投资机会却相应不足，大量暂时闲置的资金迫切寻找出路，而当时股票的发行量极少，拥有股票是一种特权。在这种情形下，一家名为“南海”的股份有限公司于1711年宣告成立。
南海公司成立之初，认购了总价值近1000万英镑的政府债券(当时英国为与法国争夺欧洲霸主而发行的巨额国债)，这在当时是一个很大的数目。为了支付每年约60万英镑的利息（政府债券年利率6%），作为交换的筹码，政府对南海公司经营的酒、醋、印度货、缫丝、烟草、鲸鳍和其它一些商品实行了永久退税政策，并许可他们享有南海（当时英国人称南美洲为“南海”）贸易的垄断权。简单的说，南海公司是政府的债主，英国政府是南海公司的股东。
当时，人人都知道南美的秘鲁和墨西哥的地下埋藏着巨量金银矿藏，只要能把英国的加工商送上海岸，数以万计的“金砖银块”就会源源不断地运回英国。
可令可怜的普通民众始料未及的是，这不过是南海公司的“喙头”。真实的情况是：当时欧洲强国西班牙已垄断了欧洲与南美的海上贸易通道与贸易基础设施，英国政府给南海公司开出的不过是一张空头支票。英国、西班牙两国政府的协议上白纸黑字写着：英国商船要使用西班牙在南美的港口设施，需要向西班牙交纳25%的利润，其余75%加征5%的税，唯一免税的是贩运奴隶，但只能运往墨西哥、秘鲁或智利。由此可见，南海公司的南美贸易垄断权并不能够给公司带来多大的利益。
可是股票要涨总是需要一个合理的说法，于是南海公司的高管们开始编故事。他们把公司在南美的业务夸得神乎其神，说已经发现了金矿和银矿，说那边有一望无际的玉米和烟叶，强壮如牛的黑奴不知其疲倦地忙碌着。反正那时候没有互联网，在股价暴涨面前所有的故事都那么合理和可信。
在股市一片大好的局面下，南海公司不断发行新股，面额也越来越高，但是依然供不应求，因为民众的热情实在太高了。不仅公务员买、普通市民买，就连当时的英国国王也出手买了10万英镑股票。在国王的带头示范下，民众的参与热情更高，连不屑于投机的知识分子也放下傲慢和矜持入了市，其中就包括大名鼎鼎的物理学家牛顿。
面对无比火爆的股票市场，一些大胆的聪明人看到了商机，他们纷纷注册公司并发行股票，然后把股票卖给嗷嗷待哺的投资者。这些新成立的公司只需要做好一件事就可以：编故事，给自己的公司设想一个日进斗金的美好未来。这些公司的主营业务五花八门：有的声称可以淡化海水，有的声称能从铅里提取银，有的声称可以制造永动机，有的声称即将生产对付海盗的武装船……只要故事讲得大胆和美好，股票就会受人追捧而大涨，公司的创始人分分钟迎娶白富美走上人生巅峰。
不过在那场疯狂的投资浪潮里，有些人的脑子一直是清醒的，那就是股票的发行方，比如南海公司的高管们。这些人很清楚自己公司的业绩根本配不上高昂的股票价格。意识到这个问题后，南海公司的高管们开始偷偷出售自己手里的股票。抛售股票的消息不胫而走，股民们下意识认为公司经营上出了问题，于是争先恐后抛售南海公司的股票，唯恐自己落在后面变成接盘侠，南海公司的股票就此开始了暴跌模式。
随后，那些新公司的高管们也开始抛售股票。一时之间，整个大英帝国从之前的全民买股变成了全民卖股，几乎所有的股票都在暴跌，每个人的财富都在蒸发。大物理学家牛顿在这个时期损失了2万英镑。大量的英国人血本无归甚至倾家荡产，很多公司因此倒闭或永久性放假，还有些人因为负债累累自杀身亡，或者逃往国外再也没有回家。
南海股灾爆发之后的近100年里，英国人落下了谈股色变的后遗症，再也不敢轻易触碰股票。这种病症对正规企业的融资也产生了不良影响。在政治方面，南海泡沫事件使国民对执政的托利党及乔治一世大失信心，政府诚信破产。而辉格党的罗伯特•沃波尔却因为在事件中成功收拾残局，于1721年起成为英国历史上首位首相，辉格党政府持续主导政坛至1770年。（嘉嘉理小财）
早在南海公司成立以前，英国作家丹尼尔·笛福已曾与爱德华·哈利（1664年－1735年）讨论一个构想，让国家向某些企业授予权力垄断某地区的贸易，然后再从那些公司获取部份利润，以便让政府偿还因参与西班牙王位继承战争而欠下的大笔债务。这个构思很快就引起爱德华·哈利的兄长，即时任财务大臣（Lord High Treasurer）罗伯特·哈利（后为牛津伯爵）的兴趣。在他的倡议下，南海公司遂于1711年透过国会法案成立，并从政府获得权力垄断英国对南美洲及太平洋群岛地区的贸易，而这两个地区在当时被坊间视为商机无限，因此哈利对公司的期望很高，甚至夸耀地称之为“牛津伯爵的杰作”（The Earl of Oxford's Masterpiece）
“南海泡沫”发生于17世纪末到18世纪初。长期的经济繁荣使得英国私人资本不断集聚，社会储蓄不断膨胀，投资机会却相应不足，大量暂时闲置的资金迫切寻找出路，而当时股票的发行量极少，拥有股票是一种特权。在这种情形下，一家名为“南海”的股份有限公司于1711年宣告成立。1720年底，政府对南海公司的资产进行清理，发现其实际资本已所剩无几，那些高价买进南海股票的投资者遭受巨大损失。许多财主、富商损失惨重，有的竟一贫如洗。此后较长一段时间，民众对于新兴股份公司闻之色变，对股票交易也心存疑虑。历经一个世纪之后，英国股票市场才走出“南海泡沫”的阴影。“南海气泡”告诉人们：金融市场是非均衡性的市场，只要有足够多的资金，可以把任何资产炒出天价，导致泡沫急剧膨胀。正如凯恩斯所说，股票市场是一场选美比赛，在那里，人们根据其他人的评判来评判参赛的姑娘。毫无疑问，这个时候政府的监管是不可或缺的！
南海公司成立之初，是为了支持英国政府债信的恢复(当时英国为与法国争夺欧洲霸主发行了巨额国债)，认购了总价值近1000万英镑的政府债券。作为回报，英国政府对该公司经营的酒、醋、烟草等商品实行了永久性退税政策，并给予其对南海(即南美洲)的贸易垄断权。当时，人人都知道秘鲁和墨西哥的地下埋藏着巨大的金银矿藏，只要能把英格兰的加工商送上海岸，数以万计的“金砖银块”就会源源不断地运回英国。
投资者趋之若鹜，其中包括半数以上的参众议员，就连国王也禁不住诱惑，认购了价值10万英镑的股票。由于购买踊跃，股票供不应求，公司股票价格狂飙。从1月的每股128英镑上升到7月份的每股1000英镑以上，6个月涨幅高达700%。
在南海公司股票示范效应的带动下，全英所有股份公司的股票都成了投机对象。社会各界人士，包括军人和家庭妇女，甚至物理学家牛顿都卷入了漩涡。人们完全丧失了理智，他们不在乎这些公司的经营范围、经营状况和发展前景，只相信发起人说他们的公司如何能获取巨大利润，人们惟恐错过大捞一把的机会。一时间，股票价格暴涨，平均涨幅超过5倍。大科学家牛顿在事后不得不感叹：“我能计算出天体的运行轨迹，却难以预料到人们如此疯狂”。
6月，为了制止各类“泡沫公司”的膨胀，英国国会通过了《泡沫法案》。自此，许多公司被解散，公众开始清醒过来。对一些公司的怀疑逐渐扩展到南海公司身上。从7月份开始，首先是外国投资者抛售南海股票，国内投资者纷纷跟进，南海股价很快一落千丈，9月份直跌至每股175英镑，12月份跌到124英镑。“南海气泡”由此破灭。1719年，英国政府允许中奖债券与南海公司股票进行转换。同年年底，南美贸易障碍扫除，加上公众对股价上扬的预期，促进了债券向股票的转换，进而带动股价上升。1720年，南海公司承诺接收全部国债，作为交易条件，政府要逐年向公司偿还，公司允许客户以分期付款的方式(第一年仅仅只需支付10%的价款)来购买公司的新股票。2月2日，英国下议院接受了南海公司的交易，南海公司的股票立即从129英镑跳升到160英镑；当上议院也通过议案时，股票价格涨上了390英镑。 除罗伯特·哈利外，南海公司主要由一些富有的商人组成。为了吸引这批商人加入公司，政府游说他们若购买为数达1,000万英镑的国债，政府就会向他们提供六厘年利率，再额外每年提供8,000英镑，以作回报。由于涉及开支庞大，政府当时更要求国会将酒、醋及烟草等货品的部份税收收益预留，以用于支付每年高达600,000英镑的利息。公司成立后，总部位于伦敦针线街的南海府（South Sea House），董事局总裁由牛津伯爵出任，其他董事包括金融家约翰·布伦特爵士（Sir John Blunt，1665年－1733年）等人。
在1713年，英、西签订《乌得勒支和约》，标志西班牙王位继承战争步向终结。在和约中，西班牙准许英国垄断对西班牙美洲地区的奴隶贸易，而专营权很自然落在南海公司手上。奴隶贸易在当时被视为很赚钱的行业，南海公司的前景亦被看好。有关和约的签订被当时托利党政府视为一大胜利，因为南海公司成功为政府有效融资，并与由辉格党控制的英格兰银行抗衡。在1716年，南海公司进一步从奴隶贸易中取得优惠待遇，到1717年更向政府多买额外200万英镑的公债。但好景不常，西班牙在1718年与英国等国交恶，并爆发四国同盟战争，南海公司的前景一度暗淡下来。可是，公司却仍然强调前景明朗，并在1718年邀请英皇乔治一世加入董事局成为总裁。 1719年，英国政府允许中奖债券与南海公司股票进行转换。同年年底，南美贸易障碍扫除，加上公众对股价上扬的预期，促进了债券向股票的转换，进而带动股价上升。1720年，南海公司承诺接收全部国债，作为交易条件，政府要逐年向公司偿还，公司允许客户以分期付款的方式(第一年仅仅只需支付10%的价款)来购买公司的新股票。2月2日，英国下议院接受了南海公司的交易，南海公司的股票立即从129英镑跳升到160英镑；当上议院也通过议案时，股票价格涨上了390英镑。
投资者趋之若鹜，其中包括半数以上的参众议员，就连国王也禁不住诱惑，认购了价值10万英镑的股票。由于购买踊跃，股票供不应求，公司股票价格狂飙。从1月的每股128英镑上升到7月份的每股1000英镑以上，6个月涨幅高达700%。 1720年6月，为了制止各类“泡沫公司”的膨胀，英国国会通过了《泡沫法案》。自此，许多公司被解散，公众开始清醒过来。对一些公司的怀疑逐渐扩展到南海公司身上。从7月份开始，首先是外国投资者抛售南海股票，国内投资者纷纷跟进，南海股价很快一落千丈，9月份直跌至每股175英镑，12月份跌到124英镑。“南海气泡”由此破灭。
1720年底，政府对南海公司的资产进行清理，发现其实际资本已所剩无几，那些高价买进南海股票的投资者遭受巨大损失。许多财主、富商损失惨重，有的竟一贫如洗。此后较长一段时间，民众对于新兴股份公司闻之色变，对股票交易也心存疑虑。历经一个世纪之后，英国股票市场才走出“南海泡沫”的阴影。“南海气泡”告诉人们：金融市场是非均衡性的市场，只要有足够多的资金，可以把任何资产炒出天价，导致泡沫急剧膨胀。正如凯恩斯所说，股票市场是一场选美比赛，在那里，人们根据其他人的评判来评判参赛的姑娘。毫无疑问，这个时候政府的监管是不可或缺的！
终于，腐败像汹涌的洪水
淹没一切；贪婪徐徐卷来，
像阴霾的雾霭弥漫，遮蔽日光。
政客和民族斗士纷纷沉溺于股市，
贵族夫人和仆役领班一样分得红利，
法官当上了掮客，主教啃食起庶民，
君主为了几个便士玩弄手中的纸牌；
不列颠帝国陷入钱币的污秽之中。
这是大诗人蒲柏讥讽、批判将整个英国卷入其中的“南海泡沫”的诗句。
