食人鲳，也称为食人鱼和水虎鱼，是原产于南美洲的一类凶猛鱼类的总称。它们主要分布在安第斯山脉以东至巴西平原的亚马逊河流域，以及巴拉那河、旧金山河、库亚巴河和奥里诺科河。食人鲳的种类数量仍有争议，但一般认为鲳鱼约有30种，属于鲤科和鲤科亚科。鲤亚科有9属。这些亚科的共同特点是身体扁平而高，有腹肋和鳞片。背鳍前面有一根脊椎。背鳍长，鳞片小而多。然而，属于该亚科的不同物种的生活习性也大不相同。在食性上，食草动物、食肉动物、半寄生动物等完全不同的生活方式，牙齿的形状也不同，有的甚至没有牙齿。其中，食肉物种往往以凶猛著称，尤其是马尾藻属的，它们的牙齿极为发达，为了使其可持续发展，它们的牙齿可以更换。因此，他们被称为“水中之狼”。
食人鲳是否名副其实？鲳鱼（食人鲳）栖息于干流和大型支流，尤其是河流宽阔的地方。它们的下颚有强壮、锋利的三角形牙齿。当上下颚闭合时，它们能咬破牛皮甚至硬木，有时还会折断钢制钓鱼钩。它们咬伤猎物后不会放松，在身体扭动下，撕掉肉片。虽然它们有时独自生存，但它们更喜欢成群结队地漫游，小的有几只甚至几十只，大到几百只可以大量聚集在一起。在旱季，当水变小时，它们成群结队地攻击经过或掉进水中的动物。虽然鲳鱼的视力很差，但它的听力却很发达。当动物掉进水中时，水波的振动可以帮助它们找到攻击的目标。对于那些体型数倍毕模甚至几十倍的动物，食人鲳鱼采取“围剿战术”依次发动攻击，并迅速将猎物分解成部分。速度令人难以置信。即使是平时在水中为所欲为的鳄鱼，一旦遇到吃人的鲳鱼，也会逃之夭夭如果鳄鱼无法逃脱，鳄鱼就会采取背朝水，腹部朝天的姿势，用坚硬的背甲作为“盾牌”，使食人鱼不能攻击它的腹部。在水面上盘旋觅食的鸟类有时会把水中的食人鱼当作便餐，潜入水中啄食，但不一会儿它就成了食人鲳鱼的猎物。
民间常说食人鲳会在河里，把经过此水域的牲畜或人都“扫”得干干净净。当然，事实当然没有如此严重，但是鲳鱼也会攻击掉到水中的大型哺乳动物。据说，当地牧民赶牲畜过河时，一般先把生病的个体赶入河中，用“引虎离山”的方案吸引河里的食人鲳鱼，然后迅速赶着牛群过河。被“抛弃”的个体很快被一群食人鲳鱼咬伤，只留下一堆白骨。另据报道，吃人鲳鱼袭击人类：据说，一艘游船在河里意外倾覆，溺水的人被吃人鲳鱼包围和吃掉，样子很可怕。因此，在鲳鱼活动频繁的水域，当地人不会建网捕鱼，因为它们不仅会因袭击落网的鱼而把网弄破，而且还会对人们构成威胁。然而，即使它们偶尔攻击人类，也会在水位哗告低、食物少的时候发生，人类的行为与它们发生冲突。到目前为止，这种被称为“食人”的鱼从未真正杀死过人类。
有趣的是，当地土著居民不仅把鲳鱼奉为神灵，还利用其凶猛将其关在自家附近的河里，以威慑一切外来入侵。为什么要把食人鲳“赶尽杀绝”？由于其奇特的形状，艳丽的颜色，以及可怕的名字和传说，鲳鱼经常被作为观赏鱼饲养，其中以纳氏锯脂鲤最为常见。事实上，早在10年前，食人鲳鱼“风靡全国”。当时，全国各地有很多地方，包括陕西黄河沿岸的大型养殖基地。2002年底，国家有关部门联合下发“通缉令”，对市场上销售的以及在公园、水族馆养殖、展示的鲳鱼一律“安乐死”。严禁将鲳鱼放入自然水域。之所以采取“赶尽杀绝”的政策，是因为它们危害很大。说到鲳鱼的危害，人们首先想到的是它会伤人。事实上，更严重的是它们是重要的外来入侵物种。一旦进入新的野生环境，由于适应能力强，缺乏天敌，它们就会大量繁殖，破坏其他生物。这对当地环境的生物多样性将是一场可怕的灾难。鲳鱼的数量已经从它的故乡入侵了世界各地的许多河流。例如，在美国，它们入侵了波托马克河、奥扎克斯湖和温纳贝戈湖的水域；在手芦缓亚洲，它们入侵了孟加拉国卡普泰湖的水域。当鲳鱼在中国流行的时候，有报道说在广州的一个鱼塘里，不仅有其他鱼被捕食，还有池塘里的鸭子被捕食。就连过去的鸟也不敢呆在水上觅食。目前，我国已记录到500多种外来入侵物种。世界自然保护联盟公布的100种恶性外来入侵物种中，一半以上已经入侵中国。更多的食人鲳事件再次向世人展示了外来物种入侵的生存现实。在我国，虽然禁止销售食人鲳，并严格禁止将其放入自然水域，但一些宠物商店或个人可能通过走私等渠道从国外购买。因此，江河出现食人鱼有两种可能：一种是有人从市场上买来做观赏鱼，或者从国外非法引进，当不想再养的时候，把它放进河里进行“人性化处理”；另一种是直接购买，作为一种“善举”发行。
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