文献检索语言，一种专门用于信息交流的人工语言，它的存在旨在为检索工具的编制和使用提供统一的符号或语词化的标准。根据应用场景的不同，检索语言有不同的名称，例如在文献存储中用于标引的称为标引语言，而在索引文献时则称为索引语言，而在检索过程中，其核心作用就是检索语言。
检索语言按其原理大致可以分为三大类别。首先是分类语言，这类语言将文献信息内容和检索课题的概念，根据学科性质进行分类并排列，构建出一个基于科学知识分类体系的逻辑系统。每个概念都有相应的分类号，不仅表示其位置，还反映概念间的逻辑关系。我国的《中国图书馆图书分类法》就是基于这种分类原则，将知识划分为马列、毛泽东思想、哲学、社会科学、自然科学和综合性图书等五大部类，进一步扩展为由22个大类组成的详细体系。
主题语言则是另一种类型的检索语言，它强调控制和规范，通过主题词来表达文献信息。主题词表是主题语言的体现，其中的词是文献内容的标识和查找资料的依据。它要求词汇的规范性，以便于精确检索。
关键词语言则是从文献内容中提炼出的关键信息，它们直接反映文献的核心内容，作为索引的基础。关键词语言不需要规范化，也不需要专门的关键词表，它们直接作为标引和查找图书资料的工具，简洁而实用。
最后，自然语言则是文献中自然出现的词语，它与上述三种语言不同，可能不那么规范化，但依然在一定程度上影响检索效果。总的来说，文献检索语言是为高效、准确地获取和组织信息而设计的标准化语言体系。
文献检索(Information Retrieval),是指将信息按一定的方式组织和存储起来，并根据信息用户的需要找出有关的信息过程，所以它的全称又叫“信息的存储与检索(Information Storage and Retrieval),这是广义的信息检索。狭义的信息检索则仅指该过程的后半部分，即从信息集合中找出所需要的信息的过程，相当于人们通常所说的信息查寻(Information Search)。