于1950年4月由国立北平艺术专科学校与华北大学美术系合并成立，毛泽东为学院亲笔题写了校名。北平艺术专科学校的历史可以上溯到1918年由著名教育家蔡元培积极倡导下成立的国立北京美术学校，这是中国历史上第一所国立美术教育学府，是中国现代美术教育的开端。华北大学美术系的前身是1938年创建于延安的"鲁艺"美术系。1998年，由原来的国家文化部直属划归为国家教育部直属，为教育部和文化部共同建设的高校。
这是中央美术学院历任院长
1918年，郑锦，国立北京美术学校校长
1925年，林风眠，国立北京艺术专门学校校长
1938年，滕固，国立艺术专科学校校长
1940年，吕凤子，国立艺术专科学校校长
1946年，徐悲鸿，国立北平艺术专科学校校长
1949年，徐悲鸿，国立美术学院院长
1950年，徐悲鸿，中央美术学院院长
1953年，江丰，中央美术学院代理院长
1958年，吴作人，中央美术学院院长
1979年，江丰，中央美术学院院长
1983年，古元，中央美术学院院长
1987年，靳尚谊，中央美术学院院长
2001年至今，潘公凯，中央美术学院院长
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