天井是一种常见的建筑空间形态，它四面或三面被房屋环绕，另一面则有围墙，中间形成一个空地。这个术语最早出现在古籍中，如《孙子兵法》中所描述的“天井”，意指四周高中间低的地形。在中国传统民居中，天井这种设计自明清时期以来一直存在。虽然确切的起源时间无法考证，但可以推测天井的形成与早期的穴居文化有关，即“井空间”由穴居中的“坑井”演变而来。因此，天井在中国拥有悠久的历史，可能在西周时期的陕西岐山凤雏村四合院中就已存在。
南方民居中的天井设计与其气候条件、社会制度和生活习惯紧密相关，而上海地区的“石库门”民居就是一种典型的天井式住宅。这种住宅的平面布局源自传统的四合院，将门棣改为石库门，前院改为天井，形成了三间两厢或其他变体。
具体到实际的天井设计，一般会看到大门设在中轴线上，进入后是一个长方形或正方形的天井。正中的主屋是客堂，左右是次间和厢房，客堂后面设有横向楼梯，再后面是一个横向的长方形天井，最后是单层的灶间和其他辅助用房。
在云南地区的天井平面设计中，“一颗印”是一种典型的组合，其特点是方正，有“三间四耳倒八座”的天井。这里的“耳房”指的是正房两侧的房间。正房通常是楼房，底部有前廊，称为“游春”，如果上下都有廊，则称为“宫楼”。住宅的外围是高墙，内部由正房、厢房和倒八座围绕中轴线形成天井。天井内会种植花木，而房屋对外则不设窗户，营造出一种封闭隔绝的环境。
福州的“三坊七巷”民居中，使用了界墙和石框门。界墙是竖立在宅中的与山墙垂直的高大实墙，既有防火作用，也能防止西晒和北风，同时引导气流通风，增加亮度。这些界墙有时也出现在厅堂之后，形成一些小巧的天井空间，类似于苏州民居中的“蟹眼天井”。
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