弗洛伊德认为，人的一切行为，皆源于两种本能：爱的本能和死亡本能。爱的本能促使人们去生存，去繁衍，去创造；死亡本能则促使人们去破坏，去毁灭。死亡本能既可以对内，也可以对外。对内时则表现为自虐、自杀等，对外时则表现为暴力、杀戮等。
影片《小丑》一开始，便通过亚瑟与咨询师的交流这一场景告诉观众，亚瑟是一名精神病人，并有着强烈的死亡冲动。那本贯穿了影片始终的，亚瑟的笔记上所写的那句话：我希望我的死比我活着，更有价值。同时，也可以看出，此时这种死亡冲动，还是一种对内的状态。而这时的亚瑟，也还只是一个在社会底层苦苦挣扎的万千失败者之一。
然而，在日益堕落的哥谭，有着强烈死亡冲动的亚瑟，注定要脱颖而出，成为秩序的破坏者，混乱的创造者，文明的毁灭者，便是人们口中所说的，恶魔。而这个恶魔，却又是人们一手催生的。
兰德尔是亚瑟的同事，身材魁梧，为人仗义。至少看起来如此。一天，亚瑟扮成小丑为一家商行促销，被一群无赖抢去了手中的广告牌。亚瑟追上去后，非但没能要回广告牌，反而被毒打一顿。兰德尔得知后，送给亚瑟一把手枪让他自卫，并说：“你是我的兄弟。”亚瑟并不想要，但不忍拒绝兰德尔的好意，这才把枪收下。
之后，亚瑟在为病患儿童表演节目时，身上的枪不慎掉落。但亚瑟机智地用一段即兴表演，将此事掩盖了过去。然而，手枪的事还是被老板知道了，因为兰德尔主动告诉老板，亚瑟曾找他买过枪。因为此事，亚瑟失去了工作。
当他失魂落魄的乘地铁回家时，又遇到了三名醉酒的华尔街白领，欺辱一名独身女子。女子以目光向亚瑟求助，然而生性胆怯的亚瑟却没有挺身而出的勇气，但所带来的压力却导致他病情发作，大笑不止。三名白领先是惊异，后是好奇，最后发觉亚瑟并没有反抗的勇气便对他拳打脚踢。亚瑟最后忍无可忍，开枪打死了三人。
这是亚瑟第一次杀人，事后并未表现出任何愧疚，不仅如此，当他看到相关报道，发现自己被抗议者模仿和崇拜之后，甚至还有些洋洋自得。他的所作所为第一次引起了关注，他的价值以一种畸形的方式得到了认可。通过这件事，亚瑟首次体验到了毁灭所带来的快感，导致心中的死亡冲动，逐渐转而向外，但尚未完全指向外界。因为这个世上还有值得他去守护的人，一个是刚认识不久，却与他极为投缘的女友，另一个，便是与他相依为命的母亲。
亚瑟的母亲潘妮退休之前，是韦恩集团的员工。因为母子二人生活拮据，潘妮写了数封信给托马斯·韦恩，希望能获得对方的帮助，但始终未得到回应。这一天，亚瑟将母亲要他寄出的信偷偷拆开查看，惊讶地得知自己的父亲竟是托马斯·韦恩。亚瑟找到托马斯，希望对他能认下自己，却从对方口中得知，母亲潘妮患有妄想症，这一切都是她的幻想。
亚瑟又去母亲之前待过的精神病院调查，结果证实了托马斯的说法，不仅如此，亚瑟还了解到，自己是母亲领养的孤儿。在他的幼年时期，母亲潘妮曾与一个有暴力倾向的男人同居，那个男人不禁虐待潘妮，还虐待亚瑟，而当亚瑟被虐待时，潘妮从未保护过亚瑟，亚瑟的精神疾病，以及在受到压力时会狂笑不止的疾病，便是在那时留下的。
世界上最亲密的人，却是造成自己今日惨状的罪魁祸首，亚瑟痛苦难当，他找到自己女友寻求安慰，却发现对方几乎不认识自己。原来，这个所谓的情投意合的女友，只是亚瑟自己的幻想。原来这个世界上根本没有自己值得守护的人，一切都是谎言和错觉。
鲁迅说：不在沉默中爆发，就在沉默中死亡。如果亚瑟之前并未体验到杀人的快感，在失去了母亲和女友之后，十有八九会选择死亡。那样的亚瑟，只不过又是一个被社会所抛弃的，走投无路又微不足道的失败者而已。然而命运，不如说是哥谭的社会，为亚瑟提供了另一条出路：爆发自我，创造死亡。
亚瑟弑母，是极具感官冲击、又极具象征意义的一幕，他杀死的不是自己的母亲，而是残存在他心底的最后一丝人性。从今之后，亚瑟死了，小丑浴血而生；哥谭死了一个人，却诞生了一只恶魔。
作为恶魔，最大的价值便是杀戮和毁灭。所以，当兰德尔找上门来的时候，亚瑟毫不犹豫地杀了他。之前，虽然亚瑟明知富兰克林是为了取笑他，但为了实现自己成为脱口秀演员的梦想，依然接受了他的邀请。但此刻的亚瑟，却要以自己的方式予以回击，同时还要通过富兰克林的节目向哥谭的人们展示：看看，这就是你们创造的恶魔。
在节目上，亚瑟当着哥谭电视观众的面，毫不隐瞒地承认了自己枪杀三名华尔街白领的事，并揭下富兰克林伪善的面具，最后毫不犹豫地开枪杀了他。事后，亚瑟被警方开车带走。车外面，是一场受小丑影响而引发的暴乱。
看着自己的杰作，小丑露出了得意的笑容。随后，暴乱者救出小丑，并对其顶礼膜拜，而小丑，也从中体会到了自己活着的价值。人们所崇拜所敬仰的本应该是英雄，而在这个堕落的哥谭，受此殊荣的却是杀人不眨眼的恶魔。
影片最后，出现了托马斯·韦恩夫妇被杀的一幕，年幼的布鲁斯·韦恩，日后的蝙蝠侠，不知所措地站在原地。这一幕，预示了蝙蝠侠的诞生，并通过两人与托马斯·韦恩的关系，暗示了蝙蝠侠与小丑，英雄与恶魔，是同一环境下所催生的、两个截然相反的产物。同时，也给这部从头到尾被黑暗笼罩的电影，带来了些许的光明和希望。
这部电影，表面上讲述了一个人如何一步步堕落为恶魔，实际上却是以此批判人性中的冷漠与刻薄。如果亚瑟在被无赖欺负时，街上的人能施以援手，之后所有的一切都不会发生；如果那些街上的无赖、兰德尔、华尔街白领、托马斯·韦恩、富兰克林这些人不那么刻薄，亚瑟也不会被一步一步逼入深渊；如果所有人少一些冷漠与刻薄，多一些善意和包容，哥谭也不会堕落得如此黑暗和混乱。