婉约派和豪放派是中国宋词中具有代表意义的两大流派。两派的分歧主要由于追求的美学风格不同，填词的音律、语言风格、结构都有所区别。一般来说，豪放派的作品气势博大，写欢愉就潇洒旷达，写悲伤就悲壮沉雄，这一派代表人物是“苏辛”。而婉约派的作品风格则恰恰相反，格局通常比较小一些，语言清丽含蓄、婉转缠绵，代表词家有柳永、李煜、李清照。
一、婉约派的代表人物
这一派词人填词时讲究结构含蓄、音韵婉转柔美，语言风格也偏于清丽。北宋婉约派的代表人物是柳永，他的“今宵酒醒何处，杨柳岸晓风残月”让无数人读到黯然神伤。另外，人称“张三影”的张先、合称“大小晏”的晏殊晏几道、“苏门四学士”之一的秦观，也是婉约派的著名词家。
到南宋，则出现了在整个古代文学史上都排得上号的杰出女词人李清照。
这些人的写词风格承袭了晚唐五代以来温庭筠、李煜等人柔婉甚至绮丽的词风 ，李清照还提出了“词别是一家”的看法。
二、豪放派的代表人物
豪放派与前者呈现出明显不同的风格，这一派词家的一大特色，是喜欢用诗文的写法来填词。这些人往往渴望在政治上有所作为，写词的风格偏向博大而昂扬，题材也偏向现实，其代表人物苏轼、范仲淹、辛弃疾以及陈亮都是这样的例子。另外，岳飞最出名的身份虽然是名将，但如果以作词的风格来分，也毫无疑问归属豪放派。
关于两派的区别，可以用与苏轼有关的一件轶事来简单说明。某天，苏轼与一个擅长歌唱的幕僚谈论，问他的词比柳永如何。对方答曰：柳永的词，适合十七八岁的美少女，用精致的红牙板伴奏来歌唱；而苏学士你的词不能这样唱，必须要找孔武有力的关西大汉，用铜做的琵琶、铁做的绰板来伴奏歌唱。这个段子实际上是用不同的音乐风格，来类比两个人乃至两种写词流派的区别。
三、两派是风格划分
需要强调的是，这两种风格划分主要针对作品而言，而不是把两宋的所有词人简单地分成了两个阵营。
实际上就像“心有猛虎，细嗅蔷薇 ”的比喻所说，人的情绪是会有高低起伏的，没有人天天都精神十足地“老夫聊发少年狂”，也没有人永远只会盘算小桥流水、儿女情长。
比如辛弃疾虽然与苏轼并称“苏辛”，是豪放派的代表人物，但他的词作风格远远不止豪迈而已，他能诙谐，也能低回婉转甚至缠绵万端。而李清照被人认为是婉约词的代表之一，她的《渔家傲》、《咏史》等作品却也充满了洒脱豪迈的气质。