谦称的意思是对自己或自己一方所采用的带有谦虚意味的称呼。
中国自古就有重礼节的优良传统，谦辞可表示人们日常交际和书信往来中必不可少谦虚与尊敬。
古代君主自称孤、朕、寡人、不谷。一般人自称臣、仆、愚、蒙、不才、在下、下走、下官、鄙人等。女子自称一般用妾、奴等。对他人称自己的妻子一般为拙荆、贱内、内人、山荆，称自己的儿子为小儿、犬子、小犬，称女儿为息女、小女等。主要用于口语，常见于戏剧。
谦称既有泛称，也因某种独特的身份而有专称，例如皇帝谦称自己为“寡人”、“孤”等，官吏则称“下官”、“末官”、“小吏”、“卑职”等，而“愚”、“仆”等字样则属于泛用的谦称。
也有一些字是专门用来表示谦虚的，如向别人称呼自己家中辈分高和年纪长的亲属为“家某”，父亲为“家父”、“家严”，母亲为“家母”、“家慈”，以及家兄、家姊等；与“家”字相应的是“舍”字，用来称呼比自己小的亲属，有“舍弟”、“舍妹”等；“小”和“老”也常常用作谦称，像“小儿”和“老朽”就分别是年轻人和老年人表示自谦的称呼。
意义分类：
(1)表示谦逊的态度，用于自称。愚，谦称自己不聪明。鄙，谦称自己学识浅薄。敝，谦称自己或自己的事物不好。卑，谦称自己身份低微。窃，有私下、私自之意，使用它常有冒失、唐突的含义在内。臣，谦称自己不如对方的身份地位高。仆，谦称自己是对方的仆人，使用它含有为对方效劳之意。
(2)古代帝王的自谦词有孤(小国人之君)、寡(少德之人)、不毂(不善)。
(3)古代官吏的自谦词有下官、末官、小吏,卑职等。
(4)读书人的自谦词有小生、晚生、晚学等，表示自己是新学后辈，如[贾黯]谒范仲淹，曰：“某晚生，偶得科第，愿受教。”——《邵氏闻见录》；如果自谦为不才、不佞、不肖，则表示自己没有才能或才能平庸。
(5)古人称自己一方的亲属朋友时，常用“家”、“舍”等谦词。“家” 是对别人称自己的辈份高或年纪大的亲属时用的谦词，如家父、家母、家兄等。“舍”用以谦称自己的家或自己的卑幼亲属，前者如寒舍、敝舍，后者如舍弟、舍妹、舍侄等。
(6)其他自谦词有：因为古人坐席时尊长者在上，所以晚辈或地位低的人谦称在下；小可是有一定身份的人的自谦，意思是自己很平常、不足挂齿；小子是子弟晚辈对父兄尊长的自称；老人自谦时用老朽、老夫、老汉、老拙等；女子自称妾；老和尚自称老衲；对别国称自己的国君为寡君。