皇帝在太后面前称“朕”。“朕”字，自秦始皇开始为皇帝的专用词，这是普通的情况，但有特例，那就是至尊若皇太后也可以自称“朕”。
例如《后汉书·和殇帝纪》：“皇太后诏曰：‘今皇帝以幼年，茕茕在疚，朕且佐助听政。’”这种情况在帝国专制政体早期“朕”作为皇帝专有名词尚未具有高度权威时短暂存在过，但是后来再无任何皇太后，太后自称为“朕”。
“朕”作为第一人称代词，在先秦时代并不等于后世的“余”、“吾”、“我”之类的第一人称代词。正像顾颉刚、刘起纡两位先生在《〈尚书·汤誓〉校释译论》指出的那样：“朕——甲骨金文中都只作单数第一人称领格（所有格），即‘我的’。
”如：《尚书·舜典》：“汝作朕虞。”意思是：“你作我的掌管山泽的官员。”《大盂鼎》（金文）：“勿废朕令”。意思是：“不要抛弃我的训令。”《离骚》：“朕皇考曰伯庸。”意思是：“我的父亲叫伯庸。”
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详细释义：
朕在先秦时期是第一人称所有格，即“我的”的意思，例如屈原离骚：“回朕车以复路兮”，秦朝以后专作皇帝自称，商、周天子却多自称予一人。
根据汉许慎说文解字，朕小篆“月”字旁原作“舟”字旁，指木造船的两块木板间隙。以其极为细小譬喻寡德以自谦，类似寡人之义。
在先秦时，诸侯国君主一般自称“孤”、“不谷”、“寡人”，随着秦朝建立，秦王政创立皇帝尊号，规定“朕”专作皇帝自称。这个称谓从此一直流传至辛亥革命中国帝制终结。
「朕」一般只能用作皇帝的自称。例如东汉末年，群雄争霸，割据局面出现，曹操虽然也是魏的君主（魏王），但汉献帝仍然在位（汉朝名存实亡）。
掌握朝廷大权的魏王曹操也只自称“孤”或“本王”，没有自称“朕”，因为他没有称帝；而毫无实权的汉献帝却可自称“朕”，因为汉献帝是皇帝。
《史记·李斯列传》：初，赵高为郎中令，所杀及报私怨众多，恐大臣入朝奏事毁恶之，乃说二世曰：“天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面，故号曰‘朕’。”
也有传闻说：“朕”通“政”。“政”乃秦王自称。后改为朕。
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