司马氏篡权是以高平陵之变为标志性事件的。因此，关于这个问题，大锅觉得可以在时间上以高平陵之变为界，总体上划分为两个时期，来进行一个梳理和分析。
在高平陵之变前，曹魏元老势力不仅不存在要去“捍卫曹氏”的事，他们反而是司马懿发动高平陵之变的同情者，支持者甚至是参与者。这个时期，曹魏元老势力并没有认识到司马懿发动政变的真正目的，他们是“受蒙蔽”的；在高平陵之变后，司马氏的野心开始暴露，但是此时曹魏元老势力已经“悔之晚矣”。这个时期，总的来说曹魏元老势力表现得比较“无能为力”，但是仍然有一些“飞蛾扑火”式的“捍卫曹氏”的行动，但是没能改变历史的走向。
一、高平陵之变前，“受蒙蔽”的曹魏元老
在司马懿发动高平陵之变前，除开一部分在政治态度上，本身就属于司马懿的党羽，是司马懿的“铁杆”，还有一部分则处于观望骑墙状态的之外。曹魏的元老势力总体上其实是把司马懿视为匡正社稷的英雄，对他寄予厚望的；换个角度也可以这样说，曹魏的元老势力其实是受到了司马懿的蒙蔽，在这个阶段他们大部分人都没有察觉到司马懿有代魏的野心。而出现这种政治气候的原因，就是曹爽专权。
在高平陵之变前，曹爽独擅朝政，司马懿处于被压制的地位。应该这样说，司马懿的被压制其实本身就很具有代表性。司马懿本人就算是“曹魏元老”，在曹操时代就入仕曹魏政权，历经武帝、文帝和明帝三朝，又是曹芳朝的辅政大臣，是名副其实的“四朝元老”。在曹爽执政时期，和司马懿的命运一样，众多的曹魏元老都处于被压制的状态。
曹爽之所以会对这些曹魏勋旧进行打压，原因其实很简单。曹爽作为在魏明帝身后的政治新人，在曹魏朝堂上是没有什么根基的。他所能信任和任用的人，都来自于他那个小圈子。何宴、邓飏、丁谧和毕轨这些曹爽的亲信纷纷占据显要位置，本身就已经严重损害了曹魏元老势力的政治利益不说，他们还利用手中的职权大肆排挤曹魏元老势力。
《三国志·孙礼传》：“礼亮直不挠，爽弗便也，以为扬州刺史。”类似曹爽排挤孙礼这样的事情还很多，毕轨“枉奏”卢毓使其免官，何宴“找茬”傅嘏，也让他“下课”。为了达到独掌禁军，方便控制朝政以专权的目的。就连在曹魏禁军系统资历甚高，历任中军、护军将军、领军将军这些重要职位的蒋济，也被曹爽的弟弟曹羲所排挤，只能出任太尉闲职。
很显然，曹爽的这种行为也违背了魏明帝临终的政治安排，具有强烈不合法的色彩。蒋济、高柔、孙礼和王观等人，都是高平陵之变的同情者和支持者。孙礼曾经对司马懿说，“本谓明公齐踪伊、吕，匡辅魏室，上报明帝之托，下建万世之勋。今社稷将危，天下凶凶，此礼之所以不悦也。”孙礼把司马懿比作伊尹和姜子牙，已经是近乎公开地鼓励司马懿应该采取“非常措施”来挽救“社稷将危，天下凶凶”的危局。
蒋济和高柔比起孙礼的“精神支持”来，则更进一步，他们还是高平陵之变的实际参与者。蒋济的参与被史家认为是高平陵之变能够成功的最重要因素之一，司马懿在发动政变后，让高柔“假节行大将军事”，并对他说“君为周勃矣。”可见，在曹魏元老的心目中，高平陵之变有如汉初铲除吕氏，匡扶刘氏的正义事业。
在这种情况下，曹魏元老势力实际上是司马懿发动高平陵之变的同情者、支持者和参与者，所以也就谈不上什么“捍卫曹氏”了。
二、高平陵之变后，“无能为力”的曹魏元老
曹魏元老势力支持司马懿发动政变铲除曹爽，结束曹爽集团的专权。然而，他们却并不支持司马懿代魏。清代学者王懋竑就曾经指出，“蒋济、高柔、孙礼、王观，皆魏之大臣，激于曹爽之专政而辅司马懿以诛爽。”王懋竑注意到了蒋济等人的出发点，仅仅是“激于曹爽之专政”而帮助司马懿诛灭曹爽。因为司马懿的食言诛杀曹爽，彻底地暴露了他本来的面目。那些忠于曹氏的力量，也感到十分后悔。但是，这个时候已经为时已晚了。只能说，这些人依然是忠于曹魏的，但是历史后来的走向，却又是这些曹魏元老“无能为力”，无法控制的了。
即便如此，忠于曹魏的势力，还是发动了一些飞蛾扑火式的“捍卫曹氏”的行动。洛阳朝中有李丰预谋杀死司马师的政变图谋，在外地方军镇则有淮南三叛起兵讨伐司马氏。嘉平六年（254年）李丰和张缉试图发动诛杀司马师的政变，并计划事成之后让夏侯玄辅政，这算是曹魏元老势力在洛阳发动“捍卫曹氏”的最大“动作”了。但可惜的是，这个计划尚未付诸实施，就因为走漏风声被司马师绞杀了。
《三国志·夏侯玄传》：“于是丰、玄、缉、敦、贤等皆夷三族，其馀亲属徙乐浪郡。”
夏侯玄之死是司马氏亡魏成晋之路上一个标志性的事件，标志着曹魏中枢仅存的忠曹势力彻底被消灭。在地方的军镇也有反对司马氏的行动，其中大家都比较熟悉的有“淮南三叛”。特别是毌丘俭的起事，性质是比较明确的，就是“捍卫曹氏”。然而，因为司马氏掌握了曹魏最为强大的中军，这些反对司马氏的地方军镇势力在军事力量上，总体来说相对较弱。再加上一些其他的因素，比如反对势力自身也存在很多问题和不足，所以这些反对的行动都没有成功。
总的来说，曹魏元老势力在司马氏控制了曹魏朝政之后，由于力量上的不足，再想“捍卫曹氏”，就显得比较“无能为力”了。
曹丕登基后，出于稳固皇权的目的，对所有近支皇族，比如曹植、曹彰等，都进行了政治打压。而他的这一举措也导致整个曹氏近支皇族出现了人才断层问题。近支皇族都被打压了，那么谁来维护曹氏江山呢？曹丕想到了夏侯氏、曹仁、曹真、曹休等远支皇族。终曹丕一世，曹魏军事力量都掌握在这些远支皇族手里。
按照曹丕的设想，近支皇族可能会篡位，而远支皇族概率相对较低。所以他很放心把权力交给这些人手上。但是，曹休、曹真这些远防亲戚和曹丕一样，都是短命鬼，而且子孙还不堪大用。因而到了曹叡时代，远支皇族也出现了人才断档，无人可用的地步。我们知道，曹叡时代正好是诸葛亮北伐的高峰期，蜀汉接连发动北伐，孙权也适时对曹魏发动攻势。面对敌人咄咄逼人的架势，曹叡必须把军权交出，交给了司马懿、满宠这类有能力外姓士族掌握。否则，江山社稷就完蛋了。
所以也正是从这个时候开始，士族们开始接触到了兵权。也是从这个时候开始，士族们品尝到了权力带来的愉悦感。曹叡去世前夕，估计是他意识到了军权不能为外人所掌控。于是他决定收权，把一部分权力交给了远支皇族出身的曹爽。让曹爽和司马懿相互制衡，以确保曹芳的皇位稳固。
还比如弘农杨氏。由于杨修被杀，杨氏的族长杨彪与曹家关系一直就很僵。曹丕多次想缓和关系，但杨彪根本就不领情，到死都不做曹魏的官。所以杨氏一族与曹家的关系其实也很一般。曹氏大权沦落，这在杨家人看来，也是天道有轮回，关我屁事。再比如说河东贾氏，颍川种氏，高唐华氏和东海王朗。虽然他们与曹家无仇无怨，但问题是贾逵、钟繇、华歆、王朗这些人，本来就是一帮投机分子。他们的政治主张是谁当皇帝都可以，谁当皇帝都就跟谁联姻，谁当皇帝他们都劝进，争当开国功臣。在他们的心里，根本不存在皇位只能由曹家人坐的概念。所以曹家大权旁落，在他们后代的眼里自然也只是汉献帝禅让的重演。汉家四百年江山都能让，在位才四十余年的曹家凭什么不能让呢？（曹丕当年被这些人扶上位时，应该没想过这些人的后代，也用同样的方式抛弃了曹氏）
魏明帝曹叡临终托孤，将年幼的新帝曹芳托付给司马懿和曹爽，司马懿掌管兵权，曹爽辅政，两人一同辅佐曹芳。曹爽及其亲信代表的就是忠于曹家的臣子，司马懿则是另一方势力，双方对立。
高平陵事变时，司马懿控制朝廷所有武库及重要部门，并以太后的名义宣布曹爽的诸多罪名。消息传来，曹爽一时方寸大乱，同时司马懿多次派人劝降，然后曹爽投降了，却幻想着最多削去官职，仍能保命。可最后，曹爽和他的亲信都被以谋反之罪诛灭三族。
经过高平陵事变，曹氏宗族在朝廷的势力已经清除，此后，司马懿多次提拔亲信、心腹，这就逐渐造成了司马氏谋反时的顺利。