在美国公众的认知中，美国的学校大概可以分为以下几类：
第一梯队：顶级院校
单说学术，在美国人心中美国最好的学校有三所：Harvard（哈佛）、Yale（耶鲁）和Stanford（斯坦福），即［顶级］。
这三个学校是任何别的学校都无法比的，是全球顶尖中的顶尖大学，只有精英中的精英才能有机会在这样真正学术的殿堂深造，也是留学生中的Dream School。哈佛和耶鲁是东海岸老牌名校的代表，而斯坦福则是西海岸最好的学校。
第二梯队：MIT级
在以上三所学校之下，就是“MIT级”，包括MIT（麻省理工学院）、Chicago（芝加哥大学）、UCB（加利福尼亚大学伯克利分校）、UCLA（加州大学洛杉矶分校）、Princeton（普林斯顿大学）、Columbia（哥伦比亚大学）、Penn（宾夕法尼亚大学）、Johns Hopkins（约翰霍普金斯大学）、Duke（杜克大学）、Michigan（密歇根大学）、Cal Tech（加州理工学院）、NYU（纽约大学）、CarnegieMellon University（卡内基梅隆大学 ）这几所学校。
第三梯队：康奈尔级
然后是下一个等级“康奈尔级”，包括：Northwestern（西北大学）、WUSTL（圣路易斯华盛顿大学）、 Emory（埃默里大学）、Vanderbilt（范德堡大学，也译作范德比尔特大学）、Notre Dame（圣母大学）、Wisconsin（威斯康星大学）、Virginia（弗吉尼亚大学）、UNC（北卡大学教堂山分校）、WM（威廉玛丽学院）以及剩余常青藤院校。
先说常青藤剩下的Brown（布朗大学）、Cornell（康奈尔大学）、Dartmouth（达特茅斯学院三所，毕竟是常青藤，自己的实力也确实不错，也各有特色，但他们的绝对实力已经受到了一些其他大学的挑战，因此只能在这一档次拥有一席之位。
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