宫女，泛指被选入宫中供帝王声色享用的女子。大致上由三部分人组成：一是礼法允许，历代沿制的嫔妃类。二是宫中数不清的女官和宫娥等等，这部分女子可随时召来，封以头衔，博取帝王一时之欢心。三是宫中庞大的女乐倡优，她们色艺出众，专供帝王享乐和应酬之需。
汉代开始，由朝廷派出人员，于百姓之中挑选良家美女，年龄13以上20以下，择入宫内。一旦被选为宫女，便再也不能同家人团聚，深锁宫中，与外界隔绝。只有极个别的宫女深受帝王宠爱才可升为嫔妃，绝大多数的宫女是在寂寞、凄清中度日。所以有诗说“一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。”
清朝时期，基本沿袭了此前的选取标准，但是也有较大的改革。清朝时期多了秀女这一类型，秀女是八旗的女儿，可以选为妃嫔或指配给宗室王公大臣的子弟。而秀女的选取也有一定标准，一是品行，二是门第。这2个标准只是公开的最低标准，在符合了这2个标准之后，想要入宫， 还要经过重重考察，例如属于哪个旗，年龄有多大等等，然后层层选出来的女子，最后一起在皇帝太后面前，有皇帝或太后亲自选择，看中了就被选上。
虽然同属于宫女，但不同宫女身份也是不同的，上层的是宫中女官，下层的是普通奴仆。对于女官除了年龄、身体、品行等条件外，还必须掌握女工等技艺。据史料记载：“宫廷岁选秀女，凡选中者，入宫试以绣锦、执帚一切技艺，并观其仪行当否，有不合格者命出，以次递补，然后择其优者，教以掖庭规程，日各以一小时写字及读书。写读毕，次日命宫人考校，一年后授以六法。”由此可见，想要成为更高地位的宫女，需要掌握的能力越多。
在古代可以说这样的标准其实还是很严格的。
第一个，那肯定毋庸置疑一定是外表了。这个硬件条件是谁都逃不掉的。你想想，宫女可是要在皇宫里走动的，起码仪态还是要看得过去的，要是相貌丑陋，那看来是那些官员活得不耐烦了，毕竟看脸这件事情从古至今还真的没改变过.外表还不止脸蛋呢，还要看你的头发，古代要求要“乌黑亮丽”，要是放到现代，我们这些染发青年可是分分钟背pass的。对了，对眉毛也有苛刻要求。需要全部剃光，再用染色的填充，跟现代纹眉是五五开的。
第二个是自身条件。先是牙齿。你可能感到很奇怪，但是古代就是有这个定性要求。要求是“朱唇皓齿”，否则一口黄牙谁敢亲近你啊。再者是手指和手臂，一定要纤细，否则膀大腰粗谁会喜欢呢？皮肤和身材也是不可忽视的，皮肤一定要白，面黄肌瘦是得不到皇帝宠爱的。身材要苗条，这也是必要的。
第三就是年龄的问题普遍宫女年龄在十三到十六之间，这个大多数人就会被挤出标准了。
最后，想要告诉大家，妃子也可以从宫女中选入，只要皇帝看上的都有幸成为妃子。所以要是内在的涵养丰富一点，相貌精致一点，很有可能成为妃子。在电视剧中大家也可以看到，不少主角成为皇后也是因为当宫女的时候被看上的。