我国采用的阴历，实际上并不是真正的阴历，而是“阴阳历”。它既采用月相来计算日期，同时又采用闰月的方法与太阳年协调一致。
由于阴阳二历每年相差约11天，3年就相差约1个月。为了能使这种历法适应天气冷热变化的周期，于是规定每两年或3年增加1个闰月，每19年设置7个闰月。19年为一个闰章，81章为一统，3统为一元，每元是4617年，元之后，又周而复始。
阴阳历在我国已经有3000多年悠久的历史了，早在中国黄帝时代，已经知道1年有365.25日，1月是29日，一年有12月，并以此为基础，编制了我国古代六历：黄帝、颛顼、夏、殷、周、鲁。比如我国采用19年7闰的方法，要比希腊早几百年，这说明我国古代历法是很先进的。西汉末年，刘歆依据邓平的《太初历》而改的三统历，南齐祖冲之编的大明历，唐朝傅仁钧编制的戌寅元历，都是有名的阴阳历。
阴阳历经过历代历法家的整理修改，在我国一直沿用到现在。它与农业有着密切的渊源关系，我们熟知的二十四节气和许多农谚都是以它为基础的，因此人们也管它叫农历。
在世界上真正的阴历早巳废止了，但在我国为了不打破传统的习惯，阴阳历一直保存下来。这就是日历上用小号字排印的农历的日子。
中国第一部完整的历法——《太阳历》
中国古历自秦汉以来共有100种以上。为什么历代如此频繁地改历呢？这是有其原因的。
早在周代，告朔(预告朔日)就是一种权力的象征。封建社会里颁历权是皇权的象征之一，改朝换代往往要改年号、改历法，这是政治方面的原因。
日月食同预推的不符，这是促成修改历法的另一个重要原因。在唐代检验日食预报是否准确关系到天文官的脑袋问题，真是非同小可。事实上节气相差一两天是不明显的，而日月食误差几分钟就会感觉出来。
公元前104年，汉都城长安贴出了招募天文历算家来京制历的通告，接着从全国不少地方征募到20多人，其中有又阡、落下闳、唐都、公孙卿，壶遂等。他们讨论制定了《太初历》，这是流传至今的第一部完整的历法。著名的文学家、历史学家司马迁也参加了制历的讨论。只是司马迁的建议未被采用。大概就是这个原因，司马迁写《史记.历书》，就没有提到《太初历》。
《太初历》规定1个月的长度是29天，平年12个月，闰年加1个月，19年中加7个闰月，这样计算，每年就是12月，相当于一年是365天。年和月的长度是制历的两个最基本数据，用现代测量值来比较，这两个数的误差虽都比较大，但对早期的历法，能做到这样却也是不容易的了。
当时参加制历的落下闳曾说，此历过800年后差1天。因此《太初历》不如后来的《四分历》精确。
《太初历》于公元前104年(汉武帝太初元年)开始颁行，以该年十一月甲子朔旦夜半冬至这个时刻作为起算点，这是一个实际测量的结果。在公元前104年的十一月初一夜半时刻正交冬至节气，而这一天正好又逢甲子日，以这个时刻做起点对历法的许多周期数值的计算大为有利。因为一天的起点——夜半；一月的起点——朔旦；一年的起点——十一月；六十干支周的起点——甲子；二十四节气的起点——冬至，5个周期的起点都相会合在一起，就像五个赛跑者此时都正在起跑点上起跑。有了这个起点，对任何一个时刻，它们到了什么地方都可以由各自的周期简单地推算出来。
《太初历》共行188年，到公元84年时为后汉的《四分历》所代替。
祖冲之的《大明历》
汉以后我国的历法有了很大的发展，魏晋南北朝时期出现了不少较好的历法，例如三国时杨伟的《景初历》；南北朝时何承天的《元嘉历》和祖冲之的《大明历》等等，都是很有名的，特别是《大明历》有更多的创造性。《大明历》的制历者祖冲之(公元429～500年)是我国历史上伟大的科学家，在数学、机械制造、乐律等方面都有研究，特别是在数学方面成就很大。但是天文历法也是他研究的主要内容之一，并且同样取得了重大成就，《大明历》就是他这方面的代表。
祖冲之在《大明历》中有不少创造，他取3939为分母，1月的日数是=29天，化成小数是29.53059日，同现在测得的朔望月长度非常接近，相差不到1秒钟。他认为，传统的19年7闰数值大了些，200年会差1天，于是他提出每391年中置144个闰月的闰周，这个数值的精确程度可以这样来验证：
如果19年7闰，则每年12个月，1年的长度就是：365.2468(天)
现在测得1回归年长度是365.2422天，每年相差0.0046天。所以祖冲之说200年要差1天。改为391年144闰，每年长度就是：364.2428(天)跟现测值只差万分之六日，即1年相差52秒，这是相当精确的了。
《大明历》的另一个创新是首次引进了岁差概念。祖冲之首次在编制历法时采用了当时的这个最新成就，使冬至点在恒星间位置每年向西移动一点点。别看移动的数值很小，它的影响却很大。它给我们提供了决定历史年代的科学依据，它给予人们星空在缓慢变化的唯物主义观点。那“天不变，道亦不变”的说教在《大明历》里是没有市场了。
交点月的数值在我国历史上由祖冲之第一次得到。交点月就是月亮两次过黄道和白道交点的时间，黄白交点对于发生日、月食极其重要，只有当朔或望发生在交点附近才可能发生交食，所以月亮每隔多少时间通过交点一次就是很重要的一个概念。祖冲之得出是=27.21223日，与今测值很接近，《大明历》这项进步对于推算日、月食有重要的意义。
《大明历》是我国历史上重要的历法之一，后代许多历法在年、月长度上不如它精确。它在祖冲之死后10年，即公元510年开始行用近80年。
优秀历法——《大衍历》
公元721年9月乙巳朔，太史局里人来人往。大家虽然忙，但没有什么声音，因为根据《麟德历》的推算，这一天要发生日食，但不知是否如预推的那样准确。大家在做着观测前的准备工作：有的在较准漏刻，有的准备记录簿，有的准备油盆……。预报的时刻终于到来了，在油盆里，耀眼的太阳只显现出一个光亮的圆轮，日食情况可以清楚地看到。实际观测的结果表明，预报同实际有较大的差别。这说明《麟德历》已同实际有了较大的偏差。观测报告送到了皇帝那里，唐玄宗下令：命一行(张遂)制定新历，以代替不准确的旧历。一行辛苦工作了6年，新历制成，他也与世长辞了。他制定的就是《大衍历》。唐玄宗命张说和陈玄景等人把他的遗稿收集整理，写成《大衍历术》和《大衍历议》两部分，今载在新旧唐书的历志里。
《大衍历》是我国历法上优秀的历法之一，内容分？个方面，既继承了前代历法的成绩，又为后代各历所依照。计有：推算朔望的方法；推算二十四节气各日的中午影长及白天黑夜长短；推算太阳运动、月亮运动，七十二侯和六十四卦；推算日月交食，五大行星运动等内容。
大衍历的基本数据是：
通法三千四十——即每天由3040分组成，全历中每一
数据都以此数为分母
策实百一十一万三百四十三——即1年的长度为
=365.2444，天
揲法八万九千七百七十三——即1朔望月的长度为
=29.53059天
乾实百一十一万三百七十九太——即一周天度数为
=365
岁差三十六太——为度，约82年半差1度
转终日二十七余千六百八十五秒七十九——即一近点月为
27=27.55460天
交终日二十七余六百四十五秒千三百二十二——即交点月为
2727.21221天
五大行星的会合周期为：
水星一百一十五日余二千六百七十九秒七十二，即
115=115.881天
金星五百八十三日余二千七百一十一秒十二，即
583=583.892天
火星七百七十九日余二千八百四十三秒八十六，即
77=770.935天
木星三百九十八日余二千六百五十九秒六，即
398=398.875天
土星三百七十八日余二百七十九秒九十八，即
378=378.921天
根据这些基本数据，再按照一定的法则就可以安排年的日历，推算交食和五星出没。中国古代历法中这些本数据所用的名称很古怪，这给我们研究古历中的计算法带来了麻烦，但弄清了这些名字的天文含义，其中计方法是不难的。现在有些同志称古代历法著作为“天书”主要是因为弄不清这些古怪名字的意思而难于理解。
《十二气历》和《天历》
古代的100多种历法中，绝大多数是阴阳合历，即太阳的视运动周期为年的单位，以月亮圆缺周期为月的位。由于两者没有整数倍数，所以要采用一定的调整措施这是阴阳合历不可避免的问题。但历史上有两种历法是纯阳历设计，避开了这个问题。其中一个是沈括提出的《十二气历》，一个是太平天国颁行的《天历》。著名的科学家沈括晚年在风景宜人的梦溪园里，记录他自己一生中对各种问题进行研究的心得和收获，写成著名的《梦溪笔谈》。书中提出了我国历史上第1个阳历方案：每年12个月，大月31天，小月30天，大小月相间。二十四节气分成两组，立春、惊蛰、清明、立夏、芒种……称为节气，置于每月的开头；雨水、春分、谷雨、小满、夏至……称为中气，置于月中。这样每年的日期和节气都固定不变，也不用设置闰月，推算很简便。沈括的阳历方案在历史上是无先例的，他明知会遭到攻击，但还是坚信以后总会使用这种设计的。
事情真如沈括所预言的，800年之后的太平天国起义军颁布了《天历》。
《天历》的基本结构，以366为1年，没有闰月。单月31日，双月30日，节气为月首，中气为月中。大月中气从每月的十七日开始，小月从十六日开始。这样除立春、清明、芒种、立秋、寒露、大雪6个节气为16日外，其余都为15日，所以非常简明整齐，几乎人人都能用它的推算方法来推算历谱。《天历》保留了古代的干支纪年、记日、记月的方法，并且使用星期周法。它是以立春为岁首的。《天历》1852年立春与清朝的《时宪历》一致，大约就是以此年立春作为历元。
《天历》将回归年取为366整，大概是为了从整齐完满和推算方便着想的，但这个数值与真值相差较大，4年就差了3天。考虑到这一缺点，太平天国的一位领导人洪仁歼于1859年对天历作了每40年一斡旋的修正。具体地说：每逢40的年份，改用每月28天；每个节气都恒定为14天。经过这次改定以后，天历的回归年长度相当于世界上通用的《儒略历》或我国古代的《四分历》。