在东西汉时期，州牧、刺史、太守都是二千石的官员，职责不同，但俸禄相当，也就是平级官吏。
但在三国时期，情况就复杂多了。朝廷不再发俸禄，也就谈不上品秩的问题，至于权力，州牧无疑最大，但太守和刺史谁更厉害，就看各人的本事了。
在此，就以职权、品秩两方面来看一下，这几个官位的来源、大小吧。
01
太守
秦汉时期，实行郡县制，一郡的行政长官，称作郡守。
郡守，开始设置于战国时期。战国时各国在边境地区设郡，派官员驻扎，防守外敌入侵，官名为“守”。该官职本来是武职，以后逐步演变为地方行政长官。
秦始皇统一后，废除分封制，设置郡县，实行郡县制。每郡设守、丞、尉各一人。郡守是习惯的称呼，负责治民，为一郡之长官，郡丞为辅佐，郡尉负责军事及地方治安等。
郡守负责民政，郡丞辅佐，郡尉负责军事，职责十分清楚。
汉景帝中元二年（前148年），改郡守为太守。之后，习惯上多以太守称呼郡守，也称郡太守。
无论郡守还是太守，都是标准的品秩二千石，这个基本是不变的俸禄，也算是高级官员。
02
刺史
郡守是一郡之长官，权力很大，就像土皇帝一样。为了坚强对郡守的监督监察，秦朝廷由御史大夫负责，在每郡设置监御史一名，负责监督郡守的行政，地位与郡守、郡尉并称。
汉朝初期，汉文帝认为御史大多失职，就命令丞相另外派人员出刺各地，负责监督监察，但不经常设置。
汉武帝元封五年（前106年），废除各郡监察御史，分全国为十三部（州），各部设置刺史一人，后统称刺史。刺史负责监察所在州部郡国官员的行为。
刺史没有固定治所，其地位在郡国之上，这和监御史地位与郡守、郡尉并称的情况不同。也不受丞相制约，直接隶属中央的御史中丞和御史大夫。
《汉书》·《武帝纪》记载：
"初置刺史部十三州。"分别是冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交州、司州。刺史往往很有政治前途，"居部九岁，举为守相"。
刺史权限很大，但俸禄很低，只有六百石。
之所以俸禄这么低，就是为了刺激他们加强监察，取得业绩以便提升待遇。
刺史一般做完九年，就可以被推举为郡守、国相，就是二千石的官员。
这就是说，刺史混九年，才可以出任郡守，那么刺史的职级就比郡守差很多了。
刺史的名称也是几度变更，汉成帝绥和元年（前8年），“罢部刺史，更置州牧”，俸禄也由六百石提高到二千石。
汉哀帝建平二年（前5年），“罢州牧，复刺史”。但不清楚俸禄是多少，一般认为可能是相应降低了。
汉哀帝元寿二年（公元前1年），刺史复为州牧。
刺史名称的变更，不仅仅是俸禄的变化，更多是刺史职权在发生变化。
西汉中后期，虽然刺史主要职责还是监察，但在执行公务时，也会有一些超出监察之外的事。比如：镇压诸侯谋反；镇压民众反抗；安置流民；处理少数民族事务；参与中央决策等等。
由此看来，在西汉时期，刺史与州牧不仅是名称的不同，其俸禄也是不同，但权限基本一样，其本质并没有改变，主要还是以监察为主，但有不断浸蚀郡守权力的现象。这也看出刺史一职有逐步由监察官向地方行政官转化的趋势。
03
州牧
王莽称帝后，将刺史改为州牧，而且赋予的职权进一步扩大，州牧由监察官正式变为了地方军政长官，地方监察职权为牧副监所行使。
东汉光武帝建武十八年（42年），依照旧制又把州牧更改为刺史，但只设置十二人，每州一人，余一州京畿驻地为司州，设司隶校尉负责其职责。
同时改变刺史没有固定治所为各有驻地，奏事可以派遣计吏代行，不复自往。由此可见，刺史就是光杆司令，除了侍奉自己的杂役人员，没有在编的官员协助，就是奏事也需要计吏代办。计吏是州郡掌管薄籍并负责上报的官员，是郡守所辖的属官。
东汉刺史权力逐步扩大，诏书常云：“刺史，二千石。”也常有派遣刺史领兵作战之事。郡守、县令对刺史颇为忌惮，甚至有因为惧怕刺史解印弃官之事。
但这也是因为贪赃枉法，廉洁自守的话，怕他个球啊。遇到不讲理的刺史，那就另说。
之所以反复强调刺史权力如何之大，是因为以前郡守一直是地方第一大佬，接受监察是必然的，但刺史毕竟品秩在郡守之下，差的不少。现在，刺史俸禄跟郡守相当，而且还监督郡守，看似刺史比郡守更厉害了。
汉灵帝中平五年（188年），刘焉上奏说“四方多事，原因是刺史权力太轻”，建议将部分资深刺史改为州牧。
从此，刺史已经是一州军政长吏，就成了太守的上级，州郡两级行政制度随之形成。
但这里有一个问题，资深刺史改为州牧，但资历较轻的刺史依然是刺史，权力也没有相应的提升，还是遵循以往旧制。
这就比较复杂啦，好在随后汉家朝廷彻底乱了套，既不发俸禄，也不必按照旧制汇报工作，各自为政了。谁大谁小，就看各人的本事啦。
到了魏、晋时期，刺史又有了领兵刺史和单车刺史之别。就是带不带兵的区别，这个差别就更大了，跟资深刺史为州牧是一脉相承的。