在中国，代替宗教的是伦理思想。因此在中国，尊崇的是“天地君亲师”。天跟地都是自然，天就是天命，是一种超自然（super-nature）的力量，但是这个“天”并不是拟人化的，不像基督教圣经里的“上帝”那样，或者像希腊神话里的“宙斯”。中国当然也有其他的神话，比如盘古开天辟地，女娲补天啦等等，但并不是我们祈祷的对象。当然也有“君主受命于天”的说法，而这个“天”并不是指神，而是“天命”，也就是自然的规律。所以宗教在中国的影响力远低于西方。
由于宗教在中国社会的影响力比较弱，所以社会的秩序主要是靠一套道德规范来维持，因此古代的中国需要一套更强的道德观。这套道德观是经过长期的发展而形成的。事实上在先秦时期，中国的文明已经相当发达。不但农业、畜牧业已经非常有规模，一些其它的生产技术，包括陶瓷、冶金、纺织、建筑等等都已经相当发达。尤其在人文思想领域，在先秦时期，中国已经发展出一系列先进的伦理学、心理学、社会学和哲学。包括道家的顺乎自然的思想，法家的法治制度，儒家的民本思想等等。在过去两千年里，中国的文官制度有了高度的发展。中国从商代开始，每个朝代基本上都能够统治两三百年，这就表示她有一套能够稳定社会的统治办法。中国的文化源远流长，中国是地球上唯一几千年连续不断的古老文明。事实上，在十六世纪以前，许多西方的学者非常仰慕中国的文化。
伦常与和谐是东方封建社会的重要支柱
中国价值观的基本想法主要是伦常：“天、地、君、亲、师”。天和地其实都是虚的，只有君、亲、师是真实的。“君”就是君权，“亲”就是父权。像西方一样，东方的封建社会也宣扬“忠君”这种价值观。事实上不但是忠君，还要忠于贵族。中国有一句古语叫做“士为知己者死”。这个“知己”往往就是统治阶级的贵族。关于对“忠”的推崇，中国有无数感人的故事。例如，据《韩诗外传》上记载，在春秋的时候，晋国公子重耳流亡在外，有一次逃到卫国，他的粮食被偷光了，饥饿难当，将要饿晕了。为了让重耳活命，他的一个追随者名叫“介子推”暗地里把腿上的肉割了一块，与野菜同煮给重耳吃。想想看，在他们断粮的时候，介子推自己没得吃，已经很痛苦了，但是他还愿意把腿上的肉割出来，这需要多大的牺牲精神！这就是“忠”这种价值观的威力！介子推这样做并不是为了日后得到国王的宠信。因为当重耳后来成为晋国的君主（晋文公）之前，介子推就退隐了，并没有到朝廷去做官。所以他对重耳的忠心并不是一种谋略。
“君”之后，就是“亲”和“师”。“亲”主要是指父权。为什么父权重要？就是因为后辈能够继承先辈的财产，所以必须对先辈十分尊重。这其实是配合继承权的一种价值观。至于“师”为何也受尊重？因为在古代，受教育是一种特权。大部分的农民并没有受教育的机会。知识分子有很高的地位。而且为了巩固教育制度，必须宣扬尊师重道。比如私塾的老师，在基层是很受尊敬的。对知识的尊重，是中华文明一种优秀的传统。
图4.2 东方封建社会的价值观体系
不论西方和东方，继承权都是封建社会的重要支柱。在东方的封建社会，价值观体系的最下层基础就是君权和父权。（见图4.2）。但是和西方有点不同，东方比较不强调征服。事实上东方社会的主流思想是儒家思想，宣扬的是王道而不是霸道。“以德服人者王，以力服人者霸”，这种想法跟西方不一样。西方尊崇的是霸道，而东方尊崇的是王道。那靠什么来巩固社会秩序呢？这就要对被统治的人民宣扬“忠”跟“孝”。为了巩固君权，必须宣扬“忠”；为了巩固父权，必须宣扬“孝”。东方文明比较强调“利群”，所以“忠”的思想可以扩大到对上司要忠，甚至对一个人的平辈，比如朋友，也是要忠。事实上，“忠”也包括“信”。忠跟信是分不开的，忠发展到平辈的时候就是信。曾子在《论语》里面提到：“吾日三省吾身”。其中两种他要经常反省的就是：“为人谋而不忠乎？”及“与朋友交而不信乎？”。所以，在儒家思想里，忠跟信是做人的一些基本准则。
在东方，孝道是非常重要的。在很多文学作品里都加以颂扬。而且许多民间故事，都在宣扬孝的精神。例如《二十四孝》，里面讲述了很多戏剧化的关于孝的故事，还包括一些非常荒谬的事情，比如“卧冰求鲤”之类。但是在西方，孝道却并没有得到重视。这可能因为他们看重的是个人主义。另外一个可能，是他们更强调神（天父）比人父更重要。
忠跟孝是下级对上级的态度，不只是简单的服从，而是把它升华成一种道德。在古代（甚至到文化大革命），忠是很光荣的事情，孝子也是很受人尊敬的。但在王道的精神里，不只要求下级对上级必须尊敬和服从，同时也要求上级对下级要有一个爱护的态度。因为只有这样子才能建立一个和谐的社会。所以中国的传统文明也推崇“仁”跟“慈”。仁是对君来讲；统治者，要行仁政。好的帝王就应该爱民若子。在家庭里，长辈要慈；一个模范家庭必须“父慈子孝”。忠和孝是服务于君权和父权的，仁跟慈就是对忠和孝的适当回应。这两者同时规范了上下级之间互动的正确态度。在这样一个道德的基础之上，就能有效的维持社会的稳定与和谐。
中国的封建社会，经历过几千年的发展。形成了一套卓有成效的价值观体系。当然，这套价值观主要是为农业社会服务的。与西方社会的取向不同，他强调维持群体的利益，而非拓展个人的利益；他强调谋求社会的协调与稳定，而非对外扩张；他强调以德服人，而非以力服人。经过几千年文明的积累，这个价值观体系内不但包含有为统治阶级服务的价值观（例如忠与孝），也包含许多发扬人性光辉的思想（例如仁与慈），和促进社会和谐的一些文明规范（例如礼、义、廉、耻和诚信等）。事实上，诚和信也是一个社会经济发展所必需的。因为当时没有完善的法制系统，要使到贸易得以推行，就必须要有诚信才能互相信任。人都有自私的一面，如何去平衡个人和社会的利益，是一个复杂的问题。深入人心的道德观，可以从心理上抑制一些“损人利己”的冲动。这对于一些掌握权力的官员尤其重要。由于官员一直都是从知识分子中提拔，故先贤们一直告诫读书人要建立明确的道德观，以减少他们当官后贪腐的危险。
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