在17世纪，法国的文学已经得到了空前的发展，而戏剧则走向了繁荣阶段。古典主义艺术主张反映真实生活，强调理性，排斥情感，认为理性是最高真实和美的裁判。为此，它反对戏剧上的个人倾向和自由倾向，制定了一整套需严格遵守的戏剧戒条，如不能把悲、喜剧混同一处，戏剧语言应当是诗体语言等，而“三一律”则被看成必须遵守的法则。但是，这些戒条无法限制生性浪漫的法兰西人的性格，很快，它就被富有创造激情的剧作家打破。1638年高乃依的剧本《熙德》在巴黎上演，围绕这个剧引起了一场关于古典主义的戏剧规则的争论，首相黎塞留授意法兰西学院撰文批评《熙德》，他们指责高乃依的悲剧违背了戏剧“以理性为根据”的娱乐作用，没有始终把满足荣誉的要求放在首位，违背了“三一律”等等。
古典主义戏剧把古希腊、罗马时期的戏剧奉为典范。其作品中的故事和人物，大都采自古代传说或古代的文学艺术作品。但是，他们关心的并非是古代历史，而是借助古人的事，反映自己的社会思想。在这个历史时期，王权被当成是与封建教会抗礼的势力，因此，无论是高乃依，还是莫里哀，在戏剧中都表示了对王权的维护和尊重。在一些戏剧中，国王成为“公正”、“英明”的化身。