关于裹脚的起源有不同的说法。有人说它始于隋朝，有人说它始于唐朝，还有人说它始于五代。有些人甚至把夏商时期禹的妻子和妲称为小脚。说法众多，也定不下来到底是从什么时候开始的了。
传说大禹治水时，娶了涂山氏女，生了一个儿子。但是涂山氏女是狐仙，它的脚很小；还说，殷末纣王的妃子妲也是一只狐狸或野鸡，但她的脚没有变成人脚，所以她用布包起来。由于妲受到宠爱，宫里的女人们都跟着她学，用布裹着她们的脚。当然，这些只是神话的民间传说，其中包含了更多的历史传奇元素，不足以成为当时女性缠足的证据。
始于隋朝缠足始于隋朝的说法源于民间传说。传说隋炀帝东渡江都时，选择了一位美丽的女子，名叫吴月娘。她讨厌炀帝的暴政，所以她让铁匠的父亲做了一把三英寸长一英寸宽的莲花刀，用一块长布把刀包在她的脚下，同时尽量把她的脚放得小一些。然后在鞋底雕刻一朵莲花，走路时一步一步印出美丽的莲花。当杨迪皇帝看到她时，他非常高兴，并把她叫到身边来欣赏她的双脚。吴月娘慢慢解开裹脚布，突然拔出莲瓣刀刺向隋炀帝。隋炀帝急忙闪了一下，但他的手臂被刺伤了。看到暗杀失败，吴月娘投河自尽。为了纪念月娘，民间妇女一个接一个地缠足。
根据高洪星《缠足史》考证的大量史料，缠足起源于北宋末年，缠足习俗兴起于南宋。
苏轼《菩萨蛮》（“涂香莫惜莲承步。长愁罗袜凌波去。只见舞回风。都无行处踪。偷穿宫样稳。并立双趺困。纤妙说应难。须从掌上看”）。是中国诗歌史上第一首专门描写缠足的诗歌。车若水在《脚气集》说，“妇女缠足……小儿四五岁，无罪无辜，而使之受无限之苦，缠的小来不知何用？”(女性缠足始于她们四五岁的时候。没有罪恶或错误的人必须承受这种无限的痛苦。我不知道缠绕你的脚有什么用。)秦少游有一句“脚上鞋儿四寸罗”，这也是明显的证据。
宋代统治者的赞美对缠足的出现起了很大的作用。宋朝的皇室和上层社会是最早开始缠足的。根据《鹤林玉露》的记载，宋朝的公主一般都是缠足的。有些人自称是柔福帝姬(公主)，因为他们的大脚而被怀疑冒充公主。据《宋史五行志》：“理宗朝，宫人束脚纤直”。这是宋代皇室和妇女缠足的一个例子。苏轼的《菩萨蛮 咏足》中，他把女人的脚叫做“宫样”，曹元冲把女人的脚叫做“官样儿”。这也说明缠足起源于宋代上层，如官僚贵族。缠足也受到宋代学者的高度推崇。就连苏轼和辛弃疾也写歌，欣赏缠足。苏轼的《菩萨蛮》中有“纤妙说应难，须从掌上看”。辛弃疾的《菩萨蛮》词中说到“淡黄弓样鞋儿小，腰肢只怕风吹倒”。常常被人们引用。
女性的“三寸金莲”指的就是缠足，这是古代的一种陋习。关于缠足的起源，有很多种不同的说法，有人认为是从五代时开始的，也有人说是从隋朝开始的，不过现在官方认可的起源时间，还是北宋。后来经过各个朝代的发展，到明朝的时候达到了鼎盛，出现了真正的“三寸金莲”。
1、始于北宋末期
虽然关于缠足有很多说法，但是现在学者还是认为起源于北宋末期。当时宋朝统治者推崇缠足，认为这样的女性比较优雅，之后就开始让皇室和上层社会的人缠足。据说当时还有公主因为脚大，而被怀疑是假冒的。而古代的人对小脚也是特别宠爱，很多名人都欣赏过小脚，并且对其有过赞赏的诗篇。比如说苏轼《菩萨蛮》中的“纤妙说应难，须从掌上看”。缠足直接变成了高贵的象征，于是越来越多的人开始缠足。
2、明清时期的变化
缠足经过各个时代的发展，已经逐渐变成了女性的一种习俗，这种习俗在明朝被发扬光大。也出现了真正意义上的“三寸金莲”，想想就觉得恐怖。等到清朝的时候，统治者想着断绝这种习俗，让女性不再被缠足所迫害。可是这个政策，一直等到清朝灭亡，都没有真正的实施。虽然当时缠足是一种习俗，但是不缠足的女性还是很多的。最初的缠足并不是强制性的，不缠足的女性也大有人在，全看父母怎么做。
3、民国时期开始抨击
一直到孙中山的民国，这种习俗才开始被抨击，很多文人都指责这种对女性迫害的方式。后来新中国成立，中国妇女彻底得到解放，缠足的事情也不在发生。缠足对于女性来说，是一件极其可怕的事情，是硬生生将骨骼变得畸形。