傩祭是巫师为了驱鬼拜神、去邪逐疫而进行的地方性宗教祭祀活动,主要表现形式是傩歌、傩舞和傩戏。其中,傩戏是由傩歌和傩舞结合而成的,而且更加具有地方性质。傩祭的文字记载从《周礼》开始,但它的发展远可以从我国上古时代说起,具有浓厚的原始图腾崇拜意味,而在随后的历史发展过程中,傩祭的活动内容也有了不同的发展。
从汉朝到魏晋南北朝时期,傩祭都是由朝廷同意主持举办的,时间一般定在除夕的前一天,在除夕前举行驱邪仪式,意为除去旧年的晦气,迎来新年的期盼。到了傩祭当天,就会有一群青壮年男子,穿着特别的礼服,带上面容迥异的神秘面具,举着点燃的火把,跳着动作浮夸的傩舞,放声大叫,然后边跳边行进到河边,将火把丢进水里,就代表着把一年的晦气都扔到河里了。
等到了唐宋时期,傩祭仪式的内容又有了不同方向的发展,开始增添了很多娱乐性质。比如说在唐朝,傩祭的规模已经发展得十分宏大了,除去去邪逐疫,唐朝傩祭还允许拥有面具得民众一起来参与活动,他们可以戴着面具又唱又跳。而在宋朝,傩祭就已经近乎于古代春晚了,有表演的、唱戏的、说书的,还有敲鼓的,老百姓们常常围观,这时候得宗教祭祀意味已经比较淡薄了。
但是随着社会的发展与进步,现代思想也得到了普及,傩祭这种带有驱邪色彩的仪式已经逐渐消匿了,只有在一些偏远的山区和文学作品之中才得以窥见半点踪影。其中比较广为人知的应该就是入选高中课本的《边城》了吧,里面有一位俊美少年——女主人公翠翠的心上人傩送二老,他的名字由来就是因为傩神所送而取。