一提到宋代，很多人的印象就是“积贫积弱”，国家财政经常吃紧，军事上也一塌糊涂，但事实真的是这样吗？其实不然，从综合史料来看，宋朝其实很强大，积贫积弱其实是片面的误解。要知道，两宋的延续时间，在秦之后的各个王朝里面，排名第二，仅排在汉代之后。
一个国家财政吃紧，并不一定代表经济就衰败了，宋代的财政压力，一个重要原因是朝廷调集民间物资的方式，不再是无偿征收，而是购买。这种征收方式很现代化，而且还促进了货币流动和商业繁荣。当时给辽国、金国的岁币，也被宋朝从边境贸易中给挣回来了，宋朝的赚钱能力还是很强的。
宋朝海上贸易路线图
在宋代，商品经济迅速发展，贸易规模也增长得很快，汴京更是当时全世界最大、最繁华的城市。宋代也是中国科技进步最快的时期，各个科学领域都有突破性进展，印刷业的发展促进了知识的普及和传播。技术革新产生了大量新产业，支持了庞大的海上贸易，中国商品能够运达印度洋甚至非洲东海岸。
这些经济成就综合的成果之一，就是宋代人口大涨，汉唐时代的人口高峰，大约是5000万人左右，宋代在宋徽宗时期，全国户数就已经超过2000万户，人口可能达到了1亿，东京汴梁的人口更是超过百万。按照如今的统计标准来计算，宋代的城市化率已经达到了22%，这在中国古代已经是非常高的数据了，要知道几百年后的清代城市化率才仅仅7%，甚至在民国时期，也仅有10%。所以宋代的城市化水平可以说是中国古代历史最高了。
近代化还有一个重要的标志就是经济结构，在宋代，工商业、城市经济的税收超过了农业税收，在小农经济为主导的中国古代，这是第一次有其他税收能超过农业税的。到南宋时期，非农业税收已经接近了85%，宋代的财税水平，向前远远超过唐代，向后也要高于明代。
《清明上河图》中的军巡铺屋
经济繁荣也会让城市的配套设施一并升级，汴梁还曾发展出了一套城防、治安和城市服务一体化的城市管理体系。在防卫设施方面，有十丈宽的护城河，城墙沿线每隔三百米，就有一处储藏武器的仓库，城里的街区，每隔四五百米，有一个“军巡铺屋”，里面驻扎五名士兵，负责夜间的治安巡逻。甚至还有消防系统，城里地势高的地方修建了望火楼，每座望火楼下，都常备着水桶、梯子、挠钩绳子这些救火工具，还有上百名消防士兵。一旦城里发生火灾，骑马的士兵就会迅速报警、传递消息，然后由这些专业消防队去灭火，不需要老百姓自己费功夫。
在宋代，国家还设立了养老和福利机构，朝廷把没有继承人的房屋土地收归国有，用于开设福田院、安济坊、施药局、漏泽园。福田院和安济坊是收容乞丐和孤儿的，施药局是提供免费医疗的，漏泽园是埋葬无力买墓地买棺材的穷人的。这种先进的城市配套设施，也是宋代繁荣发展的成果，所以说宋代“积贫”并不准确。
再来说“积弱”，其实这个说法也有点片面。宋代所面临的外敌与汉唐还不一样，汉唐时期的游牧民族松散凌乱，并没有形成一个特别强大的政权。而北宋和南宋面临的是辽、金、西夏，尤其是蒙古这个征服了全世界的大帝国，这些对手要比汉唐所面临的外敌强大很多。在这样强大的对手面前，两宋还能生存三百多年，已经很不错了。
五代十国的时候，中原政权把燕云十六州拱手让给了游牧民族，再加上宋代的军事制度确实有一些问题，这都让宋军在战争中一直处于被动。虽然战绩不算强，但防守还不错，横向对比的话，在当时虽比不上一流的军事强国，但在欧亚地区，还是要比大部分国家军事要强很多的。
中外史学界有一个共同的观点，就是宋代是中国现代社会的开端。钱穆先生也认为，中国在唐代以前可称为古代社会，自宋代起至现代可称为近代社会。西方汉学界也认为，中国从宋代开始就成为世界上人口最多的政治统一体了。从宋代到18世纪，中国的生产和消费，一直在主动影响着全世界，甚至影响到了欧洲的商业模式和贸易平衡。所以，说宋代的繁荣仅次于现代社会，并不夸张。