1895
清政府在
中日甲午战争失败,被迫鉴定赔款割地、丧权辱国的
《马关条约》。随后，俄、德、法三国联合干涉，迫使日本同意让清政府“赎回”辽东。以此为转折点，列强侵华从早先的自由资本主义全面进入
帝国主义阶段，及政治上从攫取不平等条约权利转向瓜分中国掠夺“租借地”和划分势力范围，经济上从商品输出转向以政治性借款、攫取路矿权和投资设厂为主的资本输出。列强掀起了尔虞我诈、你争我夺的瓜分狂潮。
俄国是“三国干涉还辽”的主谋，这一行动完全是出其侵华的政策需要。俄国是军事封建帝国主义国家，又是中国的邻国，它的侵华政策一贯是以掠夺中国领土为核心的。它早先已通过一系列不平等条约夺取了约１６０万平方公里的中国领土，而它的进一步目标是占领中国的东北，夺取不冻港，与英国争夺中国的控制权。为此，它从1890年开始修建西伯利亚大铁路，作为控制远东的动脉。因而它不能坐视日本割取辽东，使它的整个战略计划落空。“还辽”使清政府亲俄，从而有利于它实现侵华目的。1895年，它同法国一起包揽了清政府战后第一笔大借款，打破了过去清政府对外借款由总税务司赫德操纵而受英国支配的局面。翌年它又以共同防日为诱饵，同清政府签定
《中俄密约》，实现了西伯利亚铁路贯穿中国东北达
海参崴的计划，把整个东北纳入它的势力范围。1897年又唆使德国占领胶州，自己则乘机占领旅顺和大连湾，实现了它在亚洲攫取不冻港的宿愿。
法国是俄国的盟国。它在普法战争中元气大伤，因此竭力以其金融资本同
沙俄的军事力量结合，在欧洲对付其宿敌德国，在东方则加紧扩张，以弥补它在欧洲的挫折。它的侵华战略是以殖民地越南为基地，同英国争夺中国南方的控制权。它在1895年即以 “还辽”居功邀赏，侵夺了云南的勐乌、乌德等地。在俄国的支持下，它于1899年强租了广州湾，并先后把海南岛和滇桂粤三省纳入其势力范围。
德国是后起之国，
俾斯麦执政时期，把德国的战略重点放在欧洲，因而鼓励法、俄两国在东方的扩张，以转移它们在欧洲的注意力。但是自1890年威廉二世亲自执政后，德国加强了对远东的扩张，面对俄国的建议参与“干涉还辽”一方面要离间法俄之间的关系，促使俄国陷在东方，加深日俄之间的矛盾，另一方面日方在中国的扩张也有损德国的利益，德国尤其亟望在中国占据一个海军基地，以作为它在远东扩张的立足点。因此同意参加共同行动。此后德国以俄法“干涉还辽”相继取得特权为借口，在1895年10月取得汉口、天津两地租界。1896年又企图索要胶州湾。清政府害怕开了先例，各国都要索取港口，没有同意。德国蓄意以武力强行索取租借地。因俄舰10艘在胶州湾停泊，德俄两国皇帝达成妥协，俄国不反对德舰停泊胶州湾。1897年他悍然出兵占领胶州，并把山东省纳入它的势力范围。
英国在华拥有最大的商业利益，它是列强在华不平等条约体系的主要缔造者，一向是列强侵华的霸主，而瓜分狂潮的掀起威胁了它的霸主地位。因此，它为了抵抗法国，1897年夺取了中缅边界一些原属中国的领土，强租南碗三角地，迫使清政府开放西江等地。它于1898年强租九龙半岛，又于同年强租威海卫，以阻挡俄国势力南下。最后，它又把长江流域纳入它的势力范围，并且通过英德借款，确保了它对中国海关的控制。
日本在甲午战争后挤入强国之列。它的目标是占领中国东北进而控制中国，因此把捷足先登的俄国视为仇敌而接英国为奥援。为此，它支持英国占领威海卫，同时把福建纳入其势力范围，从而在这场瓜分狂潮中也分得一脔。
1898年2月意大利也趁机要求租借浙江的三门湾，向清政府提出最后通牒。清政府拒绝，英、日也反对，意大利的要求没有得逞。
然而，中国是一个有悠久统一历史的国家，虽以自然经济为主，但客观上全国有统一的政治经济结构。列强的瓜分不仅使它们彼此剑拔弩张，而且因破坏了这一统一性而防碍了它们从对华资本输出中攫取最大的利润。因此，列强在彼此争夺的同时，也开始谋求妥协。例如英法在1896年约定，共享川滇两省的权益；英德互相承认各自对胶州湾和威海卫的占领，并在津浦铁路修筑上达成妥协。而就在华资本最雄厚的英国而言，则更希望出现列强在华势力范围向其贸易开放的局面。由于它已在这场瓜分狂潮中攫取了大量的权益，不便自己提出这种“门户开放”政策，所以希望由美国提出。
美国在华商业利益一向仅次于英国。当列强在华掀起瓜分狂潮时，它正忙于美西战争 ，无暇顾及，而待它腾出手时，中国重要的经济区域已几乎瓜分尽了。美国以难插足，它无论要划出一片势力范围，还是要强多一个港湾，都必须要和其他列强发生尖锐冲突。美国的军事力量还不能同其他列强相比，因此美国政府不能凭借武力去要求重新划分势力范围，而且，更重要的是，美国工商界也不欢迎划分势力范围，它有更大的野心，它要拥有整个中国市场。因此它对于这种“门户开放”政策极为热衷。与英国取得了共同的信念。1899年美国照会英、德、俄、法、日、意六国，要求各国在其租借地和势力范围内不侵犯它国的既得利益，不搞关税壁垒。各国对于这份照会，大都持观望态度，但
美国国务卿海约翰却宣称各国都已“断然而明确地”同意了这份照会内容，只有日本对此提出异议。
义和团运动的爆发，使列强第一次真正意识到中国人民的力量，是它们不得不联合起来组成
八国联军，共同镇压中国人民的反侵略斗争。在这期间，美国于1900年又发送了第二次照会，补充了所谓维护中国领土完整和行政权力完整的条款。然而，这一“门户开放”政策的真正解释是
《辛丑条约》，即永远取缔中国人民的反帝结社，把清政府置于各国军队控制之下，使北京的公使团成为清政府的太上皇。至此，列强侵华从各自直接瓜分中国，进入了共同控制清政府，变中国为列强共同殖民地的新阶段。