李白和杜甫是我国唐代的两位大诗人。大，当“伟大”讲，按照现在的划分，李白是伟大的浪漫主义诗人，杜甫是伟大的现实主义诗人。对当时的人而言，并没有“浪漫主义”和“现实主义”这样的划分，但两位大诗人作品中反映出来的思想和主题，还是有着明显区别。这种区别也反映在两位大诗人的称号当中。
李白由于出身商人家庭，不能参加科考，除了时间极短的奉召入翰林院外，一生大部分时间都是浪迹天涯，游历祖国的名山大川。加上来李白生性洒脱，率真狂放，嗜酒如命，颇有仙家气质。年轻的时候李白曾接受道教的仪式，被人们称为“谪仙子”。原本的这个称呼侧重于李白的仙风道骨，后来有了一些变化，倾向于李白的才华，说他是天上被谪人间的仙子。李白创作诗歌，极善于“用典”，作品中运用了大量的神话传说，同时以丰富的想象和联想将这些神话演绎得更加丰腴。呈现在人们面前的，仿佛是一位身在其中的作者本人，甚至读者也会有代入感。李白“诗仙”的称呼，大致由此而来。
杜甫和李白身世不同，在作品中更加注重对现实生活的描述。诗人关注社会，关注世情，尤其对下层人民抱有极大的同情心。杜甫作品中占大多数的，是反映真实生活场景，和当时主要社会尖锐矛盾为主。如“三吏”、“三行”等。就是如《茅屋为秋风所破歌》这样的诗歌作品中，也能反映出一定的社会现象。
圣，是圣贤之意。圣贤是人当中的制高点，如我们将孔子称为孔圣人。杜甫作为一位用作品深刻揭露当时社会状态的大诗人，人们以“诗圣”称呼，是说他是诗人中的圣贤。能有如此美誉，在于杜甫诗歌扎根生活和现实，是生活中最直接的反映，可以当“史”来读。
一个是诗人中的仙，洒脱浪漫，代表了人们心中的诗“诗和远方”；一个是诗人中的圣贤，站在作品、人品的制高点悲怆地反映着残酷现实，是人们心目中的诗人典范。至于仙高于圣，还是圣优于仙，是智者见智仁者见仁的事情。理想和现实，二者同样重要。