天汉二年(公元前99年),汉武帝派贰师将军李广利统三万骑兵,攻击天山一带的匈奴右贤王,汉武帝安排李陵为远征大军的粮草官。李陵心有不甘,多次击败匈奴,最终寡不敌众,选择了投降,给大汉朝丢了面子,让汉武帝大为恼火,群臣都在讨伐李陵,只有司马迁为李陵说情。
司马迁秉公直言,为李陵抱打不平,并痛斥了李广利见死不救的罪行,汉武帝是雄才大略的人,戎马一生,开疆扩土四十余年;但有刚愎自用,好大喜功的一面,还影射李广利没有尽到救援的义务,李广利可是汉武帝的大舅哥啊(钩弋夫人的哥哥),岂能任凭司马迁污蔑!当即汉武帝就把司马迁下了大狱!才三十岁的司马迁,足迹遍极黄河和长江粤江流域,包括长城内外,,最后弹尽粮绝才失败了,李陵虽然没有选择以死来报效国家,但以他的为人,臣觉得他还想找将功赎罪的机会啊。”几乎已走遍祖国大地,有此各派学说为功底和实地调查研究为基础,一位史学天才正横空出世。
李陵兵败后,武帝起初以为他死了,还叫来他母亲和老婆抚慰了一番——抚慰是真心的,看相的发现她们表情并不痛苦是另外一回事。接着传来李陵投降的消息,汉武帝判决司马迁死刑,他自己选择宫刑以保命。
司马迁成为太监的原因很复杂,主要在于多次和汉武帝对着干。屈原贾谊之汨罗江等等等等,他后来《史记》中的很多小素材都来源此。但与此同时,游历也花费掉了家中大量的积蓄,这也为他后来遭遇宫刑埋下了伏笔。宫刑本可以用“钱”赎回,可是司马迁没有钱,加之司马迁一身正气,为了完成撰写《史记》,宁愿忍受残忍的宫刑。