海派的概念是与京派对立的，最初这两个名词是沈从文在上世纪30年代挑起的一场文学争论中提出的，上世纪30年代写实小说和抒情小说流派基本上分别被京派和海派所分割。海派作家应该是指活跃在上海的作家（未必是上海人）。广义上的海派指所有活跃在上海的作家派别，包括左翼文学、新感觉派文学、鸳鸯蝴蝶派；狭义的话，就只指新感觉派。
海派文学大体一致的特点：
1、是新文学的世俗化、商业化。小说注重可读性，迎合大众口味，是一种“轻文学”；
2、过渡性地描写都市。展示半殖民地大都市上海的生活百态：夜总会、赌场、酒吧、投机家、交际花等，着重病态生活的描写；
3、首次提出“都市男女”这一海派常写的新的主题，造成一种“新式的肉欲小说”；
4、重视小说形式的创新。
5、对都市文明既有幻灭，又有欣赏。