运动健身功能是体育的本质功能。
运动生理学提示，体育锻炼过程是人有意识地促进机体新陈代谢的过程。从生物学角度看，人体的同化作用与
异化作用并存。当新陈代谢积极、旺盛、同化过程大于异化过程时，机体处于生长发育，机能水平提高的过程；当新陈代谢过程处于迟滞、衰老、异化过程大于同化过程时，将会促使机体衰老，各器官系统功能减退的状态。体育锻炼等身体活动是促进新陈代谢的一种刺激，能引起组织系统发生兴奋，加速物质代谢和能量转换。科学家提示：体育锻炼能增强体质是由于身体活动引起能量物质的消耗，随后便能引起同化作用的加强，加强恢复过程，可使体内组织细胞得到更多补充，合成新的物质，使有机体获得更多的旺盛的活力，从而促使机体得以发展和发达，体育锻炼是经过科学处理的身体活动，可使机体向着完善的方向转化。体育锻炼的这一功能，是其他文化形式所不能替代的。特别是生活在现代文明的今天，越来越多的机械动力代替了肌肉动力，越来越多的自动化使人的劳动过程简单化。而另一方面，丰富的物质生活，导致了许多诸如
高血压、糖尿病、
肥胖症等类型的“文明病”。体育锻炼是预防和抵抗疾病，特别是现代“文明病”的最佳手段之一。
在现代生活中，体育锻炼尤为重要。据近年来深圳市体育局对市民体质的调查，超过60%的深圳成年人缺乏经常性的体育锻炼，调查显示，有超过70 %的青壮年人的心肺功能不合格，在这一项重要指标中，男性不如女性，青年不如老年。许多年青人思想进入了误区，自认为现在年轻力壮，不需要体育锻炼，能承受沉重的工作压力，甚至“透支”体力，结果身体健康出现了问题。而多数老年人，由于生活安稳，又有较强的健身意识，也有更多的时间进行体育锻炼，身体健康水平反而得到了有效提高。