鸟类确实比同体型的
哺乳类命长。这是个很有趣的现象,它驳斥了一个长久存在的
迷思:动物新陈代谢越慢活得越长。而且为了解释整个现象,我们必须把解释寿命的原因,从“
热力学的”,改为“演化生物学的”,这个变化意义重大。
动物寿命的最关键因素,在于动物的基因,而编制基因的看不见之手是进化。动物的寿命,就像动物的其他部分一样,是进化塑造出来的。动物要是老了,就不能再繁殖了,也就不能再传播基因了,所以衰老是不利的,为什么进化还允许衰老存在呢?现在用于解释衰老的理论,是免疫学家梅达沃(Peter Medawar)提出的。
一个基因在
自然选择中,会受到偏爱还是剔除,它对生殖的影响很重要,它在什么时候表现出效果,也很重要。
导致
遗传病的基因,如果它很早就表现出来,让宿主没生育就死掉,它就无法传到下一代,所以表达早的基因容易被自然选择剔除。相反,如果它在老年出现,那么宿主在得病之前,很可能已经繁殖了。虽然它是有害的,但还是被传递下来。
亨廷顿氏舞蹈症(Huntington's Disease)可能就是一个这样的遗传病,老年痴呆和
动脉硬化就更不用说了
判断哪些生物活得长哪些活得短,那就是它们的生活风险。那些体型较大(能防备猎食),会飞(能够寻找食物和躲避猎食),具备有效防御手段,生活在平静环境里的动物,一般都是寿命比较长的。所以鸟的寿命普遍要长于同体型的兽类,人的寿命也长于同体型的其他兽类。
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