1，传统的官方解释是：从1840到1949为半殖民地半封建性质。
2，总体来说处于被动地位，在十八世纪中叶，中国由于封闭程度较高，对于国际外交的了解不足，所以这一时期的对外交流活动并不能算是严格意义上的外交。但在洋务运动时期，清政府开启的现代外交的大门，但外交是以国力为基础，所以地位相对被动。这种倾向随着马关条约与辛丑条约的签订而更加明显。
在北洋政府时期，中国外交有了明显改善。北京政府在外交方面做出了许多贡献，甚至出席了各资本主义强国主持的巴黎和会，虽然由于五四运动的影响，中国代表没能在这次大会拿到应得利益，但在南京国民政府时期，大部分的不平等条约基本废除，这一废约进程在抗日战争时期更加明显。
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