湘西赶尸的故事是民间流传的一个神秘传说，最后一次被记载是在上世纪50年代。故事讲述的是两名解放军战士在湘西地区执行任务时，偶然发现两名穿着奇异、行为诡异的黑衣人。解放军战士怀疑这两人可能是犯罪分子，于是跟踪他们到了一家客栈。
客栈老板向解放军战士解释，这两人是赶尸匠，前面的一个是赶尸匠，后面的一个是尸体。解放军战士不相信这种事，决定打开门一探究竟。
经过半天的敲门，门终于打开，开门的是赶尸匠，而尸体仍然戴着斗笠，站在墙边的黑暗中。解放军战士检查后没有发现任何异常，只得离开。
回到房间后，解放军战士仍然对这件事感到非常奇怪，他们开始怀疑尸体是否真的能够站立行走。其中一个战士突然想到，赶尸匠的饭桌上摆着两副碗筷，难道死人也需要吃饭？
于是，解放军战士决定继续跟踪调查。然而，经过长时间的跟踪，他们并没有发现任何异常，最后决定截住赶尸匠。这时，他们有了一个奇怪的发现。
这个故事证明了赶尸现象存在的真实性。那么，赶尸到底是起源于何时，又是为何只有湘西苗族才会赶尸呢？
传说在几千年前，苗族的部落首领蚩尤在黄河岸边与黄帝部落激战，战斗结束后，蚩尤对身边的军师说：“我们不能丢下战死的弟兄不管，你用点法术，让这些弟兄魂归故乡。”军师在尸首中间默念咒语，祷告神灵。作法后，原本躺在地上的尸体都站了起来，跟在蚩尤高举的符节后面向南行走。追兵赶来，蚩尤和军师联合作法，引来五里大雾，将敌人困在大雾之中。
传说中，由于蚩尤的军师最后使用的是雾术，而“雾”字笔划太多，于是后来写作“巫术”。这个传说的真实性已不可考，但是巫术在苗族地区盛行却是不容置疑的。研究表明，苗族是我国较早发明兵器、刑法和巫术的民族，在一些苗族聚居区，至今仍保留着浓厚的巫文化传统。赶尸，某种程度上正是湘西巫文化的体现。
湘西地处湘鄂川黔交界的武陵山区，土地贫瘠，人们多赴川东或黔东一带以采药或狩猎为生。那些地方多崇山峻岭，山中瘴气很重，恶性疟疾流行，除了湘西苗人，没人愿去。如果在那里死去，怎么办呢？
在传统中，湘西人运尸归葬的观念很深，他们相信，如果客死异乡的游子不能回故土安葬，他的魂魄就会变成孤魂野鬼。但是，在上千里的崎岖山路上，即使有钱也很难用车辆或担架运输尸体。于是，在巫术盛行的湘西，由于有实在的需求，大概从明清起，赶尸出现了。赶尸的范围从湖南常德到靖州，西南可到云南、贵州边境，向西可到重庆涪陵。
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