区别：
1.时间不同：
1919年5月4日以后称之为现代；中华人民共和国成立1949年10月1日以后称为当代；从1840年到1919年被称为近代。
2.起源不同：
现代（1919~1949）的起源是五四运动。是以巴黎和会上中国的外交失败为导火索，而后开展的的爱国民主运动，揭开了新民主主义革命的序幕，宣告无产阶级走上了历史舞台。
当代（1949年10月1日~至今）的起源是中华人民共和国的成立。之所以要划分出“当代”这个时间阶段，主要是为了给社会主义文化立一个界碑。“当代”这个时间划分在日常生活中并不常用，和“现代”也没有刻意的区别。但在文学领域中，“现代”和“当代”是有比较严格的区别的，现代作家和当代作家说的不是同一批人，当代文学和现代文学也是有着完全不同的内涵和风格。
近代（1840~1919）的起源是第一次鸦片战争。1840年的鸦片战争是中国近代史的开端。
3.指代意义不同：
现当代主要用于对于文学作家的时代划分。现当代，多指跨越了现代到当代的人，例如现当代作家，老舍，冰心等，他们出生在1949年10月1日之前，但活跃在1949年以后，所以被称为现当代作家。
时代指的是历史上以经济、政治、文化等状况为依据而划分的时期。
现代即帝国主义和无产阶级革命的时代；历史学上通常指无产阶级取得社会主义革命胜利的时代，称“现代”，也就是说赤色革命，用鲜血换回的年代，应该是鲜血和汗水凝结的时代，为“现代”。
通常意义上所指的当代，是对人类发展历史时间段的一个定性界定。从全球来看，当代应该是指以第三次世界科技革命为标志以后的时期延续至今后。第三次科技革命，是以原子能、电子计算机和空间技术的广泛应用为主要标志，涉及信息技术、新能源技术、新材料技术、生物技术、空间技术和海洋技术等诸多领域的一场信息控制技术革命。其当代大体界定时间应该是20世纪40-50年代以后的时期。
国际上划分时代的方法：
1.现代：
电气时代：（1800年-1900年）
原子时代：（1900年-1970年）
2.当代
信息时代：（公元1970年-21世纪）
生物时代：（未来）
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