指南针发明后很快就应用于航海。世界上昀早记载指南针应用于航海导航的文献，是北宋时期的地理学家朱彧所著的《萍洲可谈》。
朱彧的父亲朱服于1094年至1102年任广州高级官员，他追随其父在广州住过很长时间。《萍洲可谈》一书记录了他在广州时的见闻。
当时广州是我国和海外通商的大港口，有管理海船的市舶司，有供海外商人居留的蕃坊，航海事业相当发达。《萍洲可谈》记载着广州蕃坊、市舶等许多情况，记载了我国海船上很有航海经验的水手。
朱彧在《萍洲可谈》一书中详细评述了当时广州航海业兴旺的盛况，同时也记述了我国海船在海上航行的情形，说道：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”《萍洲可谈》记载，当时海船上的人为了辨认地理方向，晚上看星辰，白天看太阳，阴天落雨就看指南针。
当时，海上航行还只是在日月星辰见不到的日子里才用指南针，这是由于人们对靠日月星辰来定位有1000多年的经验，而对指南针的使用还不很熟练。当时舟师已能掌握在海上确定海船位置的方法，说明我国人民在航海中已经知道使用指南针了。
这是全世界航海史上使用指南针的昀早记载，我国古代人首创的这种仪器导航方法，是航海技术的重大革新。指南针应用于航海并不排斥天文导航，两者可配合使用，这更能促进航海天文知识的进步。