《左传·襄公十四年》记载：“成国不过半天子之军，周为六军，诸侯之大者，三军可也。”
周天子可以拥有六军，而诸侯国的军队不可超过周天子的一半，大的诸侯国有三个军就够了。这里的三军，军是军队编制，三指数量。
《周礼·夏官·司马》记载“凡制军，万有二千五百人为军。王六军，大国三军，次国二军，小国一军。”
军是春秋时期军队最大的编制单位，一万二千五百人为一军，周天子有六军，大诸侯国有三军，有些诸侯国小国寡民，凑不齐三军，只有两个军或者一个军。不同的诸侯国三军名称亦不同，晋国称上军、中军、下军，吴国亦称上中下三军，楚国称左军、中军、右军，后来三军即代指军队。
春秋时期军队有三个兵种组成：步兵，车兵，骑兵，因此有的国家将步兵车兵骑兵称为三军，这里的军是指兵种而非编制。
《商君书·兵守第十二》记载了战国时期商鞅变法后秦国的三军：“三军：壮男为一军，壮女为一军，男女之老弱者为一军，此之谓三军也。壮男之军，使盛食、厉兵，陈而待敌。壮女之军，使盛食、负垒，陈而待令……老弱之军，使牧牛马羊彘，草木之可食者收而食之，以获其壮男女之食。”
壮男一军，让他们吃饱喝足，随时准备和敌人交战；壮女一军，也让她们吃饱喝足，负责运输辎重，原地待命；老弱一军，负责养牛马羊等，并未前面两军收集食物。
唐宋以后，三军的意义趋于稳定，指前军中军后军，前军负责开路修桥以及侦查等任务，类似于先锋部队；中军是整个军队的主要作战力量，在作战时是三军的核心，后军主要是负责后勤。
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