受周星驰电影《唐伯虎点秋香》的影响，很多人对江南四大才子都耳熟能详，他们分别是唐伯虎、祝枝山、文徵明和徐祯卿。其实呢，历史上的江南四大才子，准确来说应该叫做“吴门四才子”，因为他们恰好都居住在苏州。
在这四个人中，唐伯虎和文徵明是同一年出生，祝枝山要大他们两人11岁，至于徐祯卿则要小他们两人9岁。但最后呢，反而是最年轻的徐祯卿第一个去世，至于年龄最大的祝枝山反而第三个去世，真是造化弄人。
这四个人中，唐伯虎和祝枝山属于自小就聪慧型：祝枝山五岁能写大字，读书过目成诵，9岁能做诗，自小就被誉为“神童”；唐伯虎呢，也是自小聪颖，才思敏捷，16岁参加秀才考试，一举拿下第一名。
与唐伯虎和祝枝山相反，文徵明和徐祯卿则属于是笨鸟型：文徵明2岁还不会说话，6岁仍然站立不稳，9岁时口齿还不清，就更不用说读书写字了，以至于他一生参加九次乡试，均落榜而归；至于徐祯卿呢，虽然小时候比较聪慧，但因家里连一本藏书都没有，所以导致他没有机会学习，以至于他早年也是屡试不第。
然而若干年后，等他们都长大后，却是各有所长，祝枝山的书法堪称一绝，人称“大明狂草第一人”；唐伯虎的画堪称经典，为明代最著名的名画家之一；徐祯卿的诗写的极好，被誉为“吴中诗冠”；至于文徵明呢，苦熬多年，终于大器晚成为一代宗师，诗、文、书、画俱佳，人称“四绝全才”。
至于这四人中的结局，唐伯虎、祝枝山和徐祯卿都不太好，只有文徵明这位原本最笨的人，反而是最让人羡慕的。
首先是徐祯卿：他在26岁时好不容易考中进士，结果却因为长得丑不得入翰林，改授为大理左寺副。结果后来又被贬为国子监博士，最终郁郁而终，享年33岁。
接着是唐伯虎：本来前途无量，结果却不幸卷入徐经科场舞弊案，坐罪入狱，后来唐伯虎出狱后，整个江南为之哗然，文人士大夫认为，唐伯虎丢尽了江南举子的脸面，恨不得直接对其开除原籍，唐伯虎的妻子也和他闹离婚，分家产，以至于唐伯虎从此丧失科场进取心，只好醉心于山水。
再后来，唐伯虎又阴差阳错跑到宁王府中效力，虽然宁王待他非常优厚，但唐伯虎却发现宁王有造反的倾向，但此时唐伯虎已无法离开，不得已他只好装疯卖傻，日日纵酒裸奔，最终惹得宁王受不了，才将他赶出去。
经此事件后，唐伯虎彻底心灰意冷，他只能沉迷于喝酒绘画之中，晚年的他更是生活穷困，只能依靠朋友接济而生活，最后在悲苦中去世，享年54岁。
第三个是祝枝山：虽然他自小被称为神童，而且长大后也非常又才华，但却前后考了五次才中举人，后来他又参加了七次会试，结果都没能考中进士，甚至后来祝枝山的儿子祝续都考中进士，祝枝上却还没有考中进士，他只好断绝科举念头，最后在悲愤中病逝，享年66岁。
最后一个是文徵明：虽然他开窍得晚，却是四大才子中唯一成功进入翰林院的，不过他在翰林院待了一段时间后，觉得没什么意思，于是他就向朝廷提出辞职，但吏部却始终不放人，直到三年半后，他才终于得到批准退休还乡。
在文徵明返回家乡时，正逢祝枝上去世，于是江南四大才子就只剩下文徵明一个人，此时的文徵明，已经55岁，却还并没有太大名气，他一生所能达到的名声和成就，此时才正式拉开序幕。
从帝都回来的文徵明，似乎看开了一切，他从此闭门谢客，不再与权贵交往，只热心致力于书文诗画30余年。终于，文徵明也引来了他的最巅峰，他被人们称之为“四绝全才”，既书文诗画，无一不精。晚年的文徵明更是名满天下，被誉为整个江南文坛的武林盟主。
公元1559年，文徵明在替好友写完最后一篇墓志铭后，把笔搁在一旁，静静的、安详平和的走完了自己的一生，享年90岁。
