曹操在赤壁之战受到惨败，在部下的保护之下只得带领数百残骑向西仓皇而逃。曹操慢慢向华容道撤退，当曹操逃至一处地势险要的地方之时，曹操观察此地地形之后，不由得大笑起来，众将士不知何意，问道，丞相为何发笑，曹操说道世人都说诸葛孔明神机妙算，我看也不过如此如果是我用兵，我定在此地埋伏一支奇兵，纵然插翅也难逃。言语刚落，赵云带领一队人马出现在曹操面前，曹操大惊。徐晃与张郃上前与赵云拼杀，曹操趁机逃走。
途径葫芦口时，曹操又大笑一声说：”诸葛亮不会兵法，此地乃是兵家设伏的好地方，他居然没有设伏兵“。刚说完之后，张飞率领大军从斜谷杀出，徐晃赶忙迎战张飞，曹操带领残兵继续逃亡。来到地势险要的华容道时，曹操一看地形，竞又发笑，谋士程昱忙劝住曹操。这时关羽出现，此时曹操手下心胆俱寒，再无一人敢出战。曹操下马同关羽套起了往日情，关羽想起了昔日曹操的恩德，动了恻隐之心。而张辽随后赶到也上前向关羽求情，关羽与张辽素有交情。在两人的面子上，关羽违抗军令，放走了曹操。
以前看《三国演义》的时候还不理解，认为让关羽把手华容道是诸葛亮的失误，如果换作张飞或者赵云，曹操肯定会被干掉，那样刘备就少了一个强大的对手，甚至可以一统天下。现在再看诸葛亮的安排，其实真正放走曹操的不是关羽，而是未卜先知的诸葛亮。他为何不想要曹操死呢？主要有两个原因。
曾经曹操对关羽相当好，即使他过五关斩六将，曹操还是放他归去。关羽重情重义，这份恩情始终没忘，诸葛亮对此心知肚明。另外，关羽自认为熟读兵书，对诸葛亮并不服气，甚至认为他徒有虚名。在守华容道前，诸葛亮与他立下军令状，就是想彻底收服他。果然，一切如诸葛亮所预料的那样，关羽为报恩放走了曹操，从此对诸葛亮心服口服。
正因为看到了这样的因果关系，诸葛亮知道必须放走曹操。在这个前提下，诸葛亮才会派关羽去华容道。同时，诸葛亮逼关羽立下军令状，这是因为关羽性格骄傲，看不起士大夫。同时他在刘备集团里资格最老，是刘备集团的二号人物，平时对诸葛亮也不是十分敬服。诸葛亮正好借着这次机会，打掉关羽的傲气，让关羽从此对自己心服口服。诸葛亮要让关羽认清现实：我诸葛亮才是刘备集团的二号人物。回头看看，经过华容道一事，诸葛亮的目的是完全达到了，更充分显示了诸葛亮近妖的多智。