20世纪初到欧洲留学的艺术青年大都选择了写实主义作为自己的目标，在回国以后，他们又多从事美术教育，开设了素描、透视等课程，力主将西方的写实传统融入中国的传统绘画中去，以改造在他们看来已经衰败不堪的中国画。这其中，出力最多，影响也最大的是以徐悲鸿为代表的现实主义画派。徐悲鸿（1895~1953），江苏宜兴人。少年有才，曾在乡村学校任教。后去上海，结识高奇峰。1914年入震旦大学习画，1917年留学日本，1919年赴法留学，师事达仰，后入巴黎国立美校。1927年回国后，在中央大学艺术系任教。多次赴海外举办画展。抗战开始后投身民主运动。新中国成立后，历任中央美术学院院长、中国美术工作者协会主席等职。兼长油画、国画，作画主张“尽广大，致精微”。所作中国画，题材广泛，尤以画马闻名。于美术教育贡献尤大，桃李遍天下，影响极大。传世作品很多，中国画代表作有：《九方皋》、《愚公移山》、《漓江春雨》、《泰戈尔像》、《奔马》等。作品现多存于北京徐悲鸿纪念馆。
蒋兆和（1904~1986），四川泸州人。自幼喜画，16岁赴上海以画像和广告、服装设计为生，业余自修油画。结识徐悲鸿后，受其写实主义主张和改革中国画的思想影响，遂致力于以写实笔法描绘中国民间生活。1928年后，先后任教于中央大学、上海美专、北平京华美术学院、北平艺专等校教授。新中国成立后，任中央美术学院教授、全国政协委员、中国美协理事、顾问等职。长于水墨人物画，从写生来，早年多画民间疾苦，50年代后多画时事生活及历史人物肖像等，造型写实，笔法严谨，融西画写生之长于水墨之中。代表作有《流民图》卷、《给爷爷读报》等。