自然生态系统作为具有耗散结构的开放系统，在系统内通过一系列的反馈作用，对外界的干扰进行内部结构与功能的调整，以保持系统的稳定与平衡能力，称为生态系统的自我调节能力。
自然生态系统之所以能保持动态平衡，主要是由于其内部具有自动调节的能力。生态系统的生物种类愈多，组成成分愈复杂，其能量流动和物质循环的途径也就愈复杂，营养物质贮备就愈多，其调节能力也愈强。一个物种的数量变动或消失，或有一部分能量流、物质流的途径发生障碍时，可以被其他部分所代替或补偿。
但是，一个生态系统的调节能力再强，也是有一定限度的，超过了这个限度，调节就不能再起作用，生态系统的平衡就会遭到破坏。即使最复杂的生态系统，其自我调节能力也是有限度的。例如，森林应有合理的采伐量，一旦采伐量超过生长量，必然引起森林的衰退；同样，草原也应有合理的载畜量，超过限度，草原将会退化；工业“三废”应有合理的排放标准，排放不能超过环境的容量，否则就会造成环境污染，产生公害危及人类。
由于人类是大自然演化的结果，是生态系统的一个成员，所以，人类对大自然所有的干预以及这种干预的深度和广度正由于现代科技日益增强，这必然反过来影响人类自身。如果人类只顾眼前利益或忽视生态规律，因而有意无意破坏了生态系统的协调与平衡，必然使人类自身失去生存和发展的物质基础。