《史记》记载：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。”也就是说，这是一个历史延续，传承。国号就不能按姓来，这样会重复，所以大多数国家定号，有以下几种方式。
一、以种族名称定国名。以族名为国名在中国上比较常见。夏、商、周三代都是以族为名的。再比如契丹，也是以族名为国号。
二、是以地名为国名，在周朝时的诸侯国最常见。比如陈、蔡等即是地名又是国号。
三、是以姓为国号，战国初期的赵、魏、韩三国就是典型的以姓为国号。但是这里的姓氏定号也是区别于主君姓氏的。
四、是以原封号为国号，开国皇帝在未当皇帝前，有过封号后来就以封号为国号。比如：曹丕在当皇帝前被汉朝皇帝封为魏王。当皇帝后就以魏为国号。这样的例子还很多，比如刘邦当过汉王，杨坚当过隋国公，司马炎当过晋公等。其实封号也是地名，指被封的地方。
五、从文化角度确定的国名。这种情况在封建社会的晚期比较常见。国号都寄托了某种愿望。比如：元朝，就是取自《周易》中的一句话“大哉乾元”。元为首，为刚。而明则是和朱姓有联系。清又是五行属水，水克火，明属火。是从五德文化角度上确定的。
六、继承历史上朝代中同姓或同族人的国名。类似攀亲式国名，如刘备的蜀汉。如：清朝在前期叫金，就是继承女真族完颜部建立的金。再比如，宋朝前期在山西北部的北汉，皇帝姓刘，就继承汉朝的国号。这些无非是显示皇族的历史悠久和血统高贵。
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