油污是分子结构疏水亲油，所以不溶于水，与水排斥不相溶。所以单纯用水无法将其从衣服上洗（溶解、剥离）下来。
洗衣粉、洗衣液等洗涤剂中的主要原料是
表面活性剂，此类物质分子结构中既有亲水基团，又有亲油基团，具有两亲性，既亲水又亲油。在洗涤时，表面活性剂分子中的亲油基团与衣服上的油污结构到一起，另一头的亲水基团和水结合。这样从微观结构上，油污表面覆盖了一层表面活性剂，而且这些表面活性剂的亲水基团冲外。油污表面就从之前的亲油状态变成了亲水状态。在机械力（手洗揉搓、机洗搅拌+摔打）作用下，油污从衣物织物表面剥离下来，并溶解在水里。此处实际不是溶解，是
乳化悬浮，不管怎样，此时油污和水相溶了。从此达到了清洗的目的。