汉宣帝刘病己在他出生不久之后，父母双亡。当时的朝中爆发巫蛊之祸，有心怀不轨之人借机陷害卫皇后一脉的势力。蒙骗君主卫皇后也参与了巫蛊事件。君主年老昏庸，相信了谗言，处死了卫皇后与当时的皇太子。但当时皇太子的一个孙子因为刚刚出生不久，年纪太小，得以逃过了被杀的命运，被囚禁在牢狱之中，活了下来，他就是汉宣帝刘病己。
刘病己在狱中由女囚抚养长大，小时候还差一点丧命。在巫蛊之祸的风波过去后，汉武帝似乎忘记了还在牢狱之中的曾孙，对他不闻不问，狱中的官员都十分可怜这孩子，派了两个女囚来养育他，他也在狱中慢慢长大。有一次，一位风水大师说狱中有人有帝王之相，汉武帝知道之后十分惊慌，下令将狱中地犯人全部杀掉。最后还是在狱中官员的保护之下，他才没有被杀死，反而因祸得福，重新被汉武帝重视起来。
汉武帝临终前终于将刘病己纳入了皇家的族谱，并为他提供了他应该享有的，优越的生长环境。他因为自小的生活苦难，不仅具有了坚韧的意志，并且具备了寻常贵族所没有的社会经验，对于他人格的塑造有着极大的好处。汉武帝之后先后历经了两任皇帝，一位早亡，一位昏庸，在位时间都极短。而刘病己因为出色的品德，优秀的统领能力与对百姓生活的了解与体谅，被各位大臣们所看重，最后一致推举他继任皇位。他成为了武帝之后的第三任皇帝，在位期间一直励精图治，被百姓爱戴。
汉宣帝刘病已的一生可谓是跌宕起伏，幼年因为受到自己爷爷的巫蛊案的牵连被关进了监狱，被释放后由宫女抚养，后流落民间过着食不果腹的日子。可就是儿时所遭遇的种种挫折，成就了汉宣帝刘病已日后宣帝中兴。
汉宣帝刘病已是汉武帝的曾孙，在汉武帝执政的后期阶段，受到奸人的蛊惑，他认为太子刘据有不臣之心，于是想要捉拿太子。太子刘据被逼无奈起兵造反，最后因为失败而被杀，太子刘据的妻儿均受到牵连。而这个刘据恰恰就是刘病已的爷爷，此时的刘病已还在襁褓之中就被送进了监狱。这也是刘病已童年苦难遭遇的开始。
后来汉武帝意识到自己的错误后，选择了释放刘病已，承认其刘氏血脉。从监狱里送出来的刘病已，由宫女来进行抚养。就这样刘病已在宫中被宫女和太监们轮流照顾下渐渐成长起来。当太子刘据曾经的一个侍卫得知刘病已还活着时，将其接到了自己的家中，对刘病已待遇有加。本以为刘病已能够从此过上安稳的日子，但是没想到这个侍卫很快的离开了人世。刘病已也被迫选择出去流浪，在民间流浪的过程中刘病已长大成人了。
这时候西汉朝廷的局势发生了变化，在汉昭帝死后，霍光迎刘氏贵族刘贺为皇帝，但是仅仅二十七天，霍光便将这个昏庸无道的霍光废除了。此时霍光找到了刘病已，迎接刘病已回到长安继任皇位。曾经遭受了那么多劫难的刘病已最后成为了皇帝，这也算是上天对刘病已的一种补偿。