中国玉文化发展历史久远，从新石器时期到民国时代，几乎没有断层。大体上，古代玉器的发展可以分成三段，高古、中古和明清。高古玉指的是东汉以前的玉器，中古玉是从魏晋至元代的玉器，明清玉是指明清两代和一部分民国玉器。
中国玉文化发展历史久远，从新石器时期到民国时代，几乎没有断层。大体上，古代玉器的发展可以分成三段，高古、中古和明清。高古玉指的是东汉以前的玉器，中古玉是从魏晋至元代的玉器，明清玉是指明清两代和一部分民国玉器。高古玉具体又可分为几个阶段，新石器时代以北方红山文化、中原龙山文化、南方良渚文化为代表的玉器被称为文化期玉器，这个时期的玉主要是用作礼器、兵器和其他用具，器型特点大多是素面无纹的，这个时期也被称为神玉时代。到了夏商周阶级社会时期，玉器工艺进一步发展，出现了很多礼仪、配饰用玉，不同的玉代表不同的身份等级，维护阶级间的秩序，是王权的象征，因而这个时期也是王玉时代。春秋战国时期的礼仪、兵器用玉更加衰落，配饰用玉得到加强，进入汉代，礼仪用玉几乎都变为丧葬用玉，配饰用玉快速发展，器型、工艺等都有了显著的创新发展。
汉代时出现的求仙思想到了魏晋时代空前盛行，中古时代的玉器也体现在求仙上，题材造型逐渐趋向世俗;世俗化在唐宋时完成转变，大量的人物题材、动物造型的玉器走向写实，充满世俗艺术情调，没有了高古时期玉器抽象的纹饰。
明清时期的玉器发展到了一个峰，雕刻工艺成熟精湛，清乾隆时期至晚清时翡翠得到迅猛发展，纹饰上更加世俗化，代表吉祥富贵的题材大量涌现。