春秋末期，浙江诸暨苎萝村的西施，原名施夷光，以其天生丽质闻名。当越国面临吴国的威胁时，勾践卧薪尝胆，西施以身许国，与郑旦一同成为吴王夫差的妃子。西施的美貌迷惑了吴王，使他沉溺于享乐，无暇顾及国家事务，从而为越国的复国提供了契机。她的高尚情操，通过这一历史事件得以展现。
西施的美丽传说中，她曾每日在溪边浣纱，因此得名浣纱女。据说，她的病态表情也引发了一个典故——“东施效颦”。勾践为了利用吴王好色的弱点，精心培养西施，教她歌舞和礼仪，使她从一个普通浣纱女变成修养有素的宫女。西施的舞蹈和步履，以及精心制作的宫装，都成为吴王沉迷的对象，最终导致吴国的衰败。
西施的美貌如此惊人，以至于“沉鱼”的典故流传至今。她的形象被赞誉为“国色天香”中的第一位。苎萝山下的浣纱石、浣纱亭等遗迹，见证了她的传奇。后人为纪念这位伟大的女性，修建了西施殿，使其成为一处文化名胜。西施殿现位于浙江诸暨，集门楼、西施殿、古越台等景点于一体，其中的古建筑构件更是丰富，展现了深厚的地方特色和历史文化价值。
春秋战国时期，越国有一个叫西施的浣纱美女，她在河边浣纱时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。