赖克斯的冲突理论，源自马克思主义立场，与帕森斯重视秩序价值的理论有所不同。他强调在构建社会模型时，物质生活手段的分配应占据核心位置。在其著作《社会学理论中的关键问题》（1961）中，他描绘了一种“统治阶段的情境”，即统治集团掌控着社会各个领域，通过强制性权力维护社会的整合。经济分配体系为各群体分配生活资源，政治权力体系确保经济分配的稳定，终极价值体系确认政治权力的合法性，而宗教仪式则强化价值体系的遵从。这种社会结构实质上是为统治阶级的利益服务的，不平等的资源分配往往引发被统治阶级的不满，促使他们团结起来，寻求改变现状。
当统治与被统治阶级之间的力量对比发生变化，社会可能步入“革命情境”，统治阶级的权威会动摇。即使双方意识到激烈的冲突可能带来更大的损失，短暂的妥协（即“休战情境”）也并不稳固。冲突双方始终寻求自我利益的满足，一旦找到这样的机会，权力平衡便会打破，冲突重新上演。因此，社会的冲突是动态且复杂的，即使是暂时的和平也随时可能被打破。
20世纪50年代中、后期形成的西方社会学流派。以率先反对当时占主导地位的结构功能主义而著称。它强调社会生活中的冲突性并以此解释社会变迁。