北宋以文治国，将“兴文教、抑武事”定为国策,学术人才层出不穷,社会普遍崇尚读书。至南宋初,文人学士南迁,也继承了北宋尊孔重儒、提倡读书、重视教育等特点，社会文化多元活跃。相比宋代，明代在文化政策上虽然也重视教育、尊崇儒学、提倡程朱理学，但却呈现出完全不同的风格。
明代的文化专制空前发展，典型的如朱元璋“删孟”,禁止生员议论政事,实行八股取士、钳制异端思想等，呈现出与南宋风格迥异、极为专权霸道的文化特点。
明代与宋代基于同样的儒家理念，却呈现出不同的文化风格，与各代具体的文化政策的制订和实施密不可分，也与明宋期间的元朝文化政策转向也有着极大的关联。下面，小学徒主要以南宋与明代的情况作对比，从文化管理机构、儒学政策、科举政策和出版政策进行比较分析，并从元朝文化政策的具体实施探究差异的形成根源。
有宋一代，为防止唐末五代藩镇割据、干戈扰攘的局面重演，自立国起一直采取“兴文教、抑武事”的策略，以“重文崇儒”为导向，儒学和文人在整个宋代都很得重视，形成了百花齐放、互争雄长的格局，以朱熹为代表的道学、以陆九渊为代表的心学、以叶适为代表的永嘉事功之学、以吕祖谦为代表的婴学、以陈亮为代表的永康之学等主要学派林立，维持近百年之久，后来至理宗时程朱理学才成为官方哲学，王国维曾指出“宋代学术，方面最多，进步亦最著”。此后的元明清三朝几百年间，理学一直被奉为正统思想，成为人们日常言行的是非标准和识理践履的主要内容。
对儒学的尊崇虽然在元代有所削弱，但在明代却得到进一步的加强，明代对中国传统的儒学采取尊崇的态度，积极利用它作为统治思想，强调“崇儒重道,尊礼先师”。洪武元年，朱元璋“以太牢祀孔子于国学,遣使诣曲阜致祭”，并规定科举考试内容以程朱理学为主，要求学者“一宗朱氏之学，非五经孔孟之书不读，非镰洛关闽之学不讲。”确立了程朱理学的官方统治地位。对明朝中后期阳明心学的出现，明代甚至不遗余力地对之进行了镇压，如禁讲学、毁书院、残杀士人等，呈现出高度的排他性。
虽然同样将儒学作为尊崇，将程朱理学作为统治思想，但不同的是统治理念的形成过程。南宋是学派林立百年之久、直到理宗时才奉程朱理学为正统。而明代，则是从立国开始，就将程朱理学作为统治思想，通过权力持续巩固，独尊儒术、排斥他说，与宋代迥异。