清光结十四年（公元1888），中国洋务派代表人物直隶总督李鸿章，为了得到慈禧太后对修筑铁路的支持，并迎合慈禧太后的享乐嗜好，在北京西苑修筑了一条专供慈禧太后和光绪皇帝乘坐的御用铁路一一西苑铁路。这是清政府在北京正式修筑的第一条铁路。
铁路南起中海仪銮殿近旁的瀛秀园门外，经中海北门（福华门），穿入北海西南门（阳泽门）后，沿北海西岸向北直至极乐世界，再折而向东，终点设在镜清斋。铁路全长约三华里、分两段进行设计、施工。第一段由中海的紫光阁至北海的阳泽门，长约一点五华里，称为紫光阁小铁路，先期修成。
中国第一历史档案馆所藏《北京中海铺修铁路图样）是这段铁路的线路工程规划图，详细标明了其所处地理位置、岔道、车库以及穿越福华门、阳泽门一段用时现安的活铁路。福华门、阳泽门之间有一条贯穿东西的交通要道，是紫光阁小铁路必经之地，日常车水马龙，铁路难以按寻常办法铺设。设计者采用了“活安铁路”的办法，即当机车要通过时进行组装，不用时再拆掉。
紫光阁小铁路于光绪十四年初（公元1888）动工，当年十一月初六日修成。紫光阁小铁路轻便、灵活，修成以后，运来了李鸿章从国外订购的一台机车和六辆客车，五辆进呈慈禧太后与光绪皇帝，一辆进呈光绪的生父醇亲王奕譞。
西苑铁路的延伸路段于光绪十四年（公元1888）底开始修筑。中国第一历史档案馆所藏奉辰苑记事簿档案，则记载了西苑铁路后期修筑西段和北段开工的情况。在得到慈禧太后的首肯后，驻扎在西山的键锐、火器两营的士兵，在西苑沿着北海西岸和北岸铺设西苑铁路的延伸段。这段铁路沿线路基工程复杂，除了铺垫增宽泊岸，开创有碍土山，揶修取直道路外，还要砍去大片树木，添修大小涵洞和石平桥等。铁路的终点镜清斋还修建了黄瓦顶的小型火车站站廊。
西苑铁路铺设的铁轨和行驶的机车，原是由天津海关向法国新盛公司订购，订价银为六千两。但据法国领事通报，六千两银子于工料运费相去甚远。随即由法国银行筹款，新盛公司制造厂加工赶制，由巴黎总办公司购运来华。所有造车及运费银两，大部分由法国人“情殷报效”。法国商人为何不“计资论值”而报效中国？
原因在于光绪年间中国洋务派提出的修路等治国之策一直为西方列强所关注。他们随时准备占领中国这个大市场。早在光绪初年时，外国侵略者就开始了对中国铁路修筑权的竞争。
英国人最先提出要求对中国承贷铁路借款的优先权，并且曾打算送给中国皇帝一条短短的铁路作为结婚礼品，借此使铁路得以在中国流行，但被中国政府拒绝了。美国人则认为：中国人缺乏科学知识而最讲究直观效果，所以从美国搬来了全套能够运转的铁路模型，并在天津督署展览。
结果法国人提出在北京铺设一条铁路，得到清廷的同意。西苑铁路的修筑，给了法国商人进入中国市场的绝好机会。法国商人的“情股报效”使得他们的小火车和铁轨得以在中国的皇宫内苑行驶，在中国的当朝掌权者前上演他们的活动广告。
西苑铁路于光绪十五年（公元1889）通车。当时慈禧太后移驻西苑，以仪銮殿作为寝宫，勤政殿作为接见群臣议政之处，北海镜清斋作为临幸的别墅。慈禧太后每天上午从仪銮殿到勤政殿上朝，中午散朝有事休息后，就借同光绪皇帝及王公大臣乘小火车到镜清斋用后睡年觉。慈禧太后和光绪皇帝乘坐的客车装饰是黄绸窗帷，宗室外戚和大臣乘坐的客车则是红绸和蓝绸窗帷。
西苑铁路修了十二年之后，光绪二十六年（公元1900）八国联军侵华占领北京，这条御用铁路遭到了破坏，大部分路段被拆毁。可台西苑铁路是清朝的荣誉也是清朝的屈辱。
宣统三年（1911），隆裕太后和溥仪大摆出行威风，也想重温当年慈禧太后和光绪皇帝的乘车之乐，谕令迅速将中海、北海铁路和轮车修齐。中国第一历史档案馆藏有当年管理奉辰苑事务大臣庆亲王奕劻，请旨饬令度支部筹拨修复西苑铁路的银两的奏折，奉辰苑电灯公所关于应修路段、机车、购置所需器件的清单等档案史料。奉辰苑电灯公所奉命查得：应修路段为七段，应修大小车辆十三辆，应购置铁轨、道岔底座、铁道摆钩、搬闸、千斤顶等器件多达几十种。整个修复工程共需银十一万两。由于奉辰苑无款可筹，奕劻向皇上奏报，请求伤令度支部筹集拨款。但是，修复工程尚未动工，武昌起义的一声枪响就结束了清王朝的统治，修路之事遂成泡影。
如今，这条百年前的宫苑御用铁路，也仅能在北海公园西北岸寻得一点蛛丝马迹而已。但西苑铁路毕竟是北京城里建成的第一条铁路，在中国铁路发展史上也是重要的一页。