1941年，希特勒撕毁了《苏德互不侵犯条约》，发动了蓄谋已久的“巴巴罗萨”计划。1941年6月22日，希特勒集中了550万士兵，47200门火炮，4300辆坦克，5000架飞机的庞大军队发起了对苏联的闪电战。苏联对战争准备不充分，而且大清洗中损失了大量优秀指战员，所以苏联军队根本无法抵抗德国的入侵。短短18天时间，德国便突进600多公里，简直比走得还快。接下来两个多月的时间内，苏联损失军队300万，各种火炮2万门，坦克1.8万辆，飞机1万多架。莫斯科保卫战前，德国占领了苏联至少150万平方千米土地，占领苏联大部分工业区和控制了苏联大部分人口。此时德国的北部方面军已经兵临列宁格勒，中央方面军兵临莫斯科城下，南部方面军也打到了顿河、斯大林格勒一带。苏联到了生死攸关之际。
随后德国和莫斯科展开了激烈的莫斯科保卫战。这次战役中，德国投入100万精兵，苏联投入兵力到125万。最终苏联以伤亡百万军队的代价歼灭了50万精锐德军。德国损失惨重，失去了全面进攻苏联的能力，只得改为重点进攻。苏联打赢莫斯科保卫战之后，获得了难得的喘息机会，苏联得以重整军队，同时也止住了不断崩溃的局势。苏联打败了德军闪电战不可战胜的神话。为什么苏德战争初期，交战双方都要争夺莫斯科，斯大林为什么在莫斯科死战不退呢？
苏德战争爆发初期，德国的闪电战在东欧平原发挥了最大的优势。德国在战争中多次上演经典的包围歼灭战，仅基辅一战就歼灭了65万苏军。德军的进军速度简直比走路还快。那时的苏联根本不能用溃败形容，当时苏联的失败可以用“血崩”来形容。苏联军队根本止不住血崩的败局。斯大林和苏联急需一场战役，止住苏联溃败的局势。如果苏联溃败的局势再止不住的话，苏联有可能再也无法阻止有效反击。苏联有可能和法国一样，在不断溃败中灭亡。苏联急需一场胜仗，止住自己的溃败，止住德国的攻势，最起码让德国人先停下脚步。最终斯大林选择了莫斯科，决定在莫斯科和德国大干一场，以求止住败势。
当时苏军已经退守到列宁格勒、莫斯科和斯大林格勒一线。如果这一条战线无法维持的话，苏联最后的防线将不复存在，苏联也不需要再反抗。所以斯大林和苏联已经到了退无可退的地步。苏联领土范围虽然辽阔，可是百分之九十人口和工业都集中在欧洲部分。如果苏联的这条防线被突破，苏联的欧洲部分将有可能被德国全部占领。届时苏联将彻底失去和德国抗衡的能力。苏联的广大西伯利亚根本不适合人类居住，工业基础极其薄弱。远东部分地区虽然自然条件相对较好，但是工业基础也比较薄弱，也难为支撑苏联庞大的战争工厂运转。如果当时苏联的首都在基辅或者明斯克，斯大林有可能不至于在那里就和德国死耗。苏联已经到了退无可退的地步，苏联必须进行莫斯科保卫战。苏联赢得莫斯科保卫战，有可能苟延残喘，甚至反击德国。苏联输掉了莫斯科保卫战，距离彻底失败已经基本不远。莫斯科是斯大林最后的底线，他一定会死守莫斯科，甚至做到与莫斯科共存亡。