益生元与益生菌都会影响肠道菌群的平衡，但影响的方式完全不同，关键区别在于益生元作用于本已存在于肠内的菌群，而益生菌是外部添加的细菌。益生元以未经消化的形式进入胃肠道，通过降低pH促进双歧杆菌等有益菌的生长，间接地促进胃肠道健康和营养素的吸收。在胃部强酸性的环境下，外来细菌的存活性会受到考验，因为只有活着进人胃肠道的有益菌才能发挥功效，有的益生菌株不能经受胃酸（强酸环境）和肠液（碱性环境）的腐蚀，而益生元不是生物，所以不存在存活率的问题。通俗的讲益生元是益生菌的粮食，益生菌在益生元的环境下能够加强繁殖，发挥更好的作用，从而维持肠道的健康，所以两者搭配是一个比较理想的组合。
人们为了维持肠道菌群的微生态平衡，可以采取补充益生菌或补充益生元的方式，而益生菌存在着活力不容易保持（通过消化道时已被破坏掉）、在胃肠道定殖能力差、停留时间短等缺点。益生元克服了这些缺点，成为肠道微生态平衡调节剂的佼佼者。 益生元可以在体内促进肠道有益菌的生长和繁殖，形成微生态竞争优势，优化肠道微生态平衡，进而提高免疫力，以保持机体健康。同时，又能够改善肠道微生态，例如：低聚糖类物质能够促进肠道有益菌双歧杆菌及乳酸杆菌的大量增殖，
同时有益菌代谢产生的短链脂肪酸和一些抗菌物质可直接抑制外源性致病菌和肠腐败菌如拟杆菌属、梭菌属和大肠埃希菌类的生长繁殖。 03如何选择益生元产品？益生元是可以被选择性发酵而专一性地改善肠道中有益于宿主健康的菌群组成和活性的食物配料。因此，益生元应具备以下4个条件：
在胃肠道的上部它既不能被水解，也不能被吸收；
只能选择性地对大肠内有益菌（双歧杆菌等）进行刺激生长繁殖或激活代谢功能作用；
能够提高肠内有益于健康的优势菌群的构成和数量；
能起到增强宿主机体健康的作用。
目前，常用的益生元有低聚糖类，包括低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻类也可作为益生元，如螺旋藻、节旋藻等，此外多糖（如云芝多糖,
胡萝含氮多糖）、蛋白质水解物（如酪蛋白的水解物, α-乳清蛋白, 乳铁蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草药、野生植物等也能作为益生元使用。
如果你不会辨别市场上各式各样的益生元，可以选择益雨生虾青素复合益生元，益雨生含有低聚异麦芽糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚果糖、抗性糊精、银耳多糖等多种优质益生元，添加罗伊氏乳杆菌、嗜酸乳杆菌等益生菌，富含百余种植物发酵物以及具有超强抗氧化能力的特种营养虾青素。科学的配方使得其中的有益成分能够相互协调，充分发挥作用，从而达到清洁肠道、提升免疫力、助力肠胃健康的作用。