公元815年（唐元和十年），一代文豪柳宗元被贬柳州（今广西柳州），那时的柳州山穷水恶、蛮荒偏远，被贬此处的官员，基本和流放差不多了，能活着回去的官员少之又少。
柳宗元没有抱怨，因为他不是第一次被贬了，在此之前，他已经在永州那个盛产毒蛇的地方呆了10年了。而柳州，虽然比永州还要远还要荒凉，但好歹自己升了一级，可以为政一方，用自己的治世才能为柳州百姓做点事情。
柳宗元到了柳州，发现这个地方民风彪悍野蛮，拐卖人口的现象非常盛行。这让柳宗元很吃惊，因为唐朝法律严禁买卖人口，其他地方虽然也会偶尔出现贩卖人口的事情，但都是私底下交易，像柳州这样明目张胆、堂而皇之贩卖的还是第一次见到。
柳宗元对此事开始了周密的调查，最终发现，说到底还是一个字：穷！
柳州的百姓非常穷，穷到没有饭吃的时候只能把自己的儿女抵押给债主以换取一点口粮。借的债利滚利，当利息高过本金的时候，抵押出去的儿女就自动转为人家的奴隶了，债主可以任意使唤、殴打、转卖，甚至杀死这些沦为奴隶的穷人家儿女，而不用受到任何处罚。
另一方面，由于买卖人口公开化，有些地痞无赖还找到了生财之路，专门去抢掠别人家孩子拿去卖。穷人家孩子只要长到七、八岁，有了一定的干活能力，就会被人贩子盯上。有时连成年人都会被抓走卖掉。被抢走孩子的柳州百姓骨肉分离，哭干了眼泪却无处申诉。
柳宗元决心革除陋习，把柳州这种可怕的人口拐卖现象扭转过来。可是积重已久，要改变不是一朝一夕的事情，况且柳宗元是戴罪之身，权力有限，不可能靠铁腕儿手段去打击犯罪。思来想去，柳宗元决定从几个方向入手。
一、以工抵债借债利息高于本金，抵押的儿女就归债主所有，这在柳州已经成了多年约定俗成的规矩，不可能因为你一句话改变。而抵押儿女的百姓确实穷得连裤子都穿不上，根本没能力赎回儿女，官府也不可能出钱赎回所有孩子。事情就这样僵住了。
但柳宗元还是想出来一个办法，以工抵债！
老百姓抵押的儿女基本都有干活能力，让他们给债主干活，用干活的工时和成果来充抵自己的欠债，一旦干活的报酬等于欠债，孩子就能自动获得自由，回到父母身边。
柳宗元这招巧妙地化解了难题，且不触动债主的利益，又能调动百姓干活的积极性，虽然有些债主故意提高工时要求，增加孩子自赎的难度。但毕竟，柳宗元的做法为多年难以破解的难题提供了一种方法和方向。柳宗元这个办法还被“桂管观察使”裴行立推广到柳州附近的其他州县。
柳宗元以工抵债的办法实施不到一年，柳州就有千余孩童得以回家，团聚的柳州百姓喜极而泣，奔走相告。
解决了因抵押儿女造成的人口买卖后，柳宗元就开始思考打击人贩子的事情了。
柳宗元只是一个文人，手无缚鸡之力，他能调动的资源有限，不可能出动官兵去彻底剿灭穷凶极恶的人贩子，那该怎么办呢？
思来想去，柳宗元决定，用自己最熟悉的武器去打击敌人——笔。
柳宗元决定找几个和人贩子搏斗的典型事迹，大书特书，调动全民的力量反抗人贩子，让人贩子在强大的舆论压力和人民对抗中自己消亡。
柳宗元给一个十一岁的孩子写了一篇传记，《童区寄传》，讲述了这个叫区寄的打柴娃，被两个人贩子绑架，区寄沉着冷静，与这两个人高马大的人贩子周旋，最终杀死人贩子自救的故事。
柳宗元是唐宋八大家之一，二十一岁就中了进士，他的文章水平纵观整个唐朝也是数一数二的。此刻虽然柳宗元被贬，但他的诗文大名早已传遍天下，即使在边远的柳州，也有很多慕名而来的追随者。
柳宗元用他写王侯将相的笔为一个名不见经传的小孩儿写传记，其轰动效应可想而知，《童区寄传》迅速传遍柳州甚至整个广西地区，人们被这个英勇的小男孩儿鼓舞，自发与人贩子做起了斗争。人贩子也在这样声势浩大的“反拐”运动中逐渐收手，即使不能杜绝，也已没有了原先那种明目张胆的嚣张气势。