简体字，即简化字，是指原来结构复杂，笔画多，后来人们在运用中，人们对它进行了改造、简化，由此而产生的笔画笔画、结构简单的汉字，就是简化繁体字，取代繁体字的笔画结构简单的汉字。
简体字通常被等同于中国大陆现在的中文用字系统(规范汉字)，不过其实此系统和台湾地区、香港特区、澳门特区的用字系统的差异除了简繁汉字本身的分别外，也有很大部份源于不同的异体字选择和字形的分别，所以"简体中文"的笔划不一定较少;有的笔划还比前者多。受书写习惯的影响，台湾也出现了部分汉字的合并现象，如"只有"的"只"写成"只"。但被替代字仍可作为异体使用，且只是该字的某一字项被取代。这是汉字系统内部自发的调节，与大陆官方做法不同。台湾与港澳的若干繁体字常用字写法上略有些出入。
繁体字(港澳台通称正体字，欧美各国称传统中文)，亦称繁体中文，是指汉字简化运动被简化字(又称简体字)所代替的汉字。至今已有二千年以上的历史，直到二十世纪一直是各地华人中通用的中文书写标准。
近代汉字简化运动，最早源于太平天国，为提升识字率，在天国玉玺及官方文件都书写简体。民国时期，中国政府曾大规模推行简化汉字，后遭到各界的强烈反对遭到废止。1956年1月28日，国务院发布《关于公布〈汉字简化方案〉的决议》，中国大陆开始全面推行简化汉字，上世纪70年代曾经有过一批二简字，后被废除。
目前仍然使用繁体字的地区有中国台湾、香港和澳门，汉字文化圈诸国，新加坡以及马来西亚等海外华人社区多为繁简体并存，中国大陆地区在文物古迹、姓氏异体字、书法篆刻、手书题词、特殊需要等情况下可以保留或使用繁体字。
2001年1月《中华人民共和国国家通用语言文字法》实施，明确规定国家推行规范汉字，同时也明确保留或使用繁体字的范围。2013年6月5日国务院公布《通用规范汉字表》，含附表《规范字与繁体字、异体字对照表》，社会一般应用领域的汉字使用以规范表为准。