状元之称源于唐朝。
唐制，举人赴京应礼部试者皆须投状，因称居首者为状头，故有状元之称。从隋朝开始实行
科举制以来，从中经历唐、宋、元、明、清各代，直到清光绪31年（1905）废除，历经近1300年。在“学而优则仕”的年代，
封建社会的文人都把考状元作为跻身仕途的唯一途径。“十年寒窗无人问，一举成名天下知”；“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋…”这些千古名言不知激励多少学子卧薪尝胆、悬梁刺股、死钻八股、勇跳龙门。中状元者号为“大魁天下”，为科名中最高荣誉。因其为殿试第一甲第一名，亦别称殿元。又因居三鼎甲之首，亦别称鼎元。但古时的状元也不是全部是殿试第一名。唐郑谷及第后，作《宿平康里》诗“好是五更残酒醒，耳边闻唤状元声。”但是郑谷当年是第八名，而不是第一。五代时南汉《十国春秋》云“刘龑（yǎn）定例，作状元者，必先受
宫刑。故罗履先《南汉宫词》曰：“莫怪宫人夸
对食，尚衣多半状元郎。”