莱特兄弟是指哥哥威尔伯·莱特（W.Wright，1867—1912）和弟弟奥维尔·莱特（O.Wright，1871—1948）,分别出生于美国印第安娜州的米尔维尔和俄亥俄州的代顿。兄弟两个自幼就对飞行有浓厚的兴趣，虽然缺乏正规教育，但他们对自然科学和工程技术十分热爱，养成了勤奋好学、追求新奇事物的个性。
1896年滑翔飞行先驱李林塔尔逝世的消息促使莱特兄弟对飞行问题给予更大的关注，但并没有立志进行飞机研制。在此后的两三年间，他们进行的主要活动只是航空入门。直到1899年，莱特兄弟才真正开始踏踏实实地研究航空问题。
一次偶然的机会，威尔伯·莱特产生了“翼尖翘曲”操纵方式的想法，即采用翘曲机翼的方法保持飞行器平衡。莱特兄弟的飞行器试制最初选择了滑翔机，在1900年到1902年，他们相继制造了三架全尺寸滑翔机和开展机翼翼型实验，获取了一些重要数据和研究结果。第三号滑翔机更是在试验取得极大成功，他们已能长时间进行有效控制的滑翔飞行。
1903年12月17日，一个值得永远纪念的日子，这一天人类历史上第一架载人动力飞机──“飞行者一号”飞行获得成功。莱特兄弟在北卡罗莱纳州的霍克海滩上进行了四次飞行。由威尔伯进行的第四次飞行留空时间59秒，飞行距离260米，成为世界公认的人类第一次自由飞行。
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