光绪十五年，也就是1889年10月12日，两广总督张之洞在广州交卸了总督篆。27日，他登上了一艘名叫“粤秀”的轮船，从此离开了广州。
粤秀轮驶出珠江，进入大海。轮船经由香港、停靠上海再拐入长江溯水而上。
粤秀轮抵达武昌司门口时，已是1889年11月25日。武汉也已走进了秋天深处，江上的风也已带着丝丝的寒意。张之洞在湖北巡抚奎斌率领的各大衙门官员的迎接下，踏上了武汉的土地。
因为善于察颜观色，八面玲珑，颇受器重，1899年，24岁的刘歆生即获法商立兴洋行提升为买办。
积累了一些资本后，他又独自开办阜昌钱庄，并在湖北襄樊等地大量收购白芝麻转往上海销售，利润丰厚，很快成为20世纪初的武汉商界新锐。
此时的武汉人并没有意识到这个新总督的到来，对于他们来说有着怎样的意义。但历史却向我们展示了它真实的情景：当踌躇满志的张之洞抬腿由司门口踏上岸时，武汉便注定了它命运的改变。
那个时候，运气的武汉，把张之洞等来了。
开埠初期的汉口，地产还没有形成一个有形的产业，刘歆生善抓良机，敢于冒险，借张之洞“湖北新政”之势而发达，前瞻布局，观其商机，一举发迹得益于刘歆生遇“张”而起，与张之洞的系列举措息息相关密不可分，如果说张之洞成就了武汉，也可以说张之洞的政举成就了刘歆生这个顶尖的商业弄潮者。
1904年，张之洞提议修筑长堤，今称张公堤，以防后湖水患，需纹银80万两方能完成建筑任务。官府只能拨银30万两，余款向社会募捐，汉口巨商富贾虽多，但难以筹资到位。刘歆生以民众之危为己任，慷慨捐银50万两，占筑堤费用的绝大部分。
现在是21世纪初，如果问人们，中国最繁华的城市是哪，大家会不假思索地说“北上广深”；
如果一百年前提问，这个答案中一定会有“武汉”。（笔者注：武汉是1927年提出的概念，为方便描述，我们用武汉代称武汉三镇）
北京是我国首都，上海广州深圳都是沿海城市，又是最早的通商和开放口岸，这些独特的优势是其他城市无法比拟的，而中国大陆腹地的武汉既无优越的地理优势，又无独特的政治优势，是如何成为全国最耀眼的那颗呢？
这一切都离不开一个人，张之洞。
1898年时任两广总督的张之洞，已经从海外订购了钢铁冶炼设备，准备在广东大干一场。结果同年3月，清廷一纸调令将其从广州调到武昌，去做湖广总督。冶炼设备也临时改运到湖北，武汉百姓都应该感谢这个调任，不然汉阳铁厂就变成了广州铁厂。
地盘变了躁动的心却没变，随着张之洞坐船北上，主政地点也从珠江流域换到了长江流域。就连他自己也想不到，从1889年12月在武昌下船踏上荆楚大地到1907年9月进京任职到达天子脚下，除去短暂出任两江总督，张之洞在武汉整整待了17年。而这正是张之洞大展宏图的17年，也是武汉走上近代化快车道的17年。
听完了湖广官员的述职后，张之洞将开办铁厂提上了日程，这是他一直以来的一个梦想。工厂选址要考虑很多因素：河流水源、交通出行、消费市场、风向地势等等。辽宁鞍山钢铁厂具有接近原料、燃料产地；上海宝山钢铁厂接近消费市场、交通便利。而当时的武汉的钢铁厂要如何考虑呢？
这个岁数不小的中年人沿着长江上下奔波百里考察选址，但他给出了一个语惊四座的答案：并没有敲定富含铁矿的黄石，而是定在了汉阳。那个年代交通运输不发达，为何不设在铁矿附近？张之洞解释：长江汉江交汇处，水运交通便利；大城市方便聘用人才；其他辅助性工厂如兵工厂位于武汉，便于管理。
这个回答足见张之洞的远见和魄力，也成为了日后汉阳铁厂兴旺发达的重要基础。
敲定方案后，张之洞开始筹集资金，多次会议预算后，实际需要560多万两白银。当时的清廷国库并不殷实，给列强赔款还得给慈禧过生日，统治者也没有对铁厂抱多大希望，最终只拿出200万两。
张之洞充分发挥人格魅力，先向日本贷款300万，又从自己的老东家两广地区搞来13万两，东拼西凑终于凑过了启动资金。张之洞以强大的意志力最终排除万难，成功架炉开工。
1894年6月28日，汉阳铁厂1号高炉生火开炼，张之洞整整视察了一周，足见其喜悦之情。
缺少重工业经验的国人又在此后遇到了矿石不合格等诸多问题，好在张之洞没有放弃，在盛宣怀的帮助下，最终将汉阳铁厂屹立在清朝中部的武汉。一向瞧不起中国人的西方，也大为惊叹，一度将其视为清朝觉醒的标志。
对汉阳铁厂苦心孤诣的经营，只是张之洞对这个城市倾注心血的微小缩影。
除了重工业外，这位新到任的湖广总督还建立了许多轻工业企业，比如织布局、纺织厂等，极大地促进了当时经济的发展。
张之洞主政湖北还有一个非常耀眼的政绩：修建卢汉铁路。卢汉铁路就是现在的京广铁路，当时武汉没有大桥，长江将这段铁路一分为二，北段的叫“京汉”（平汉，卢汉）铁路，南段的叫“粤汉”铁路。张之洞负责修卢汉铁路南段，地理上大概是黄河以南到汉口的部分。而如此浩大的工程需要大量优质钢材，刚刚建好的铁厂就有了市场，汉阳铁厂提供了千余公里的钢材。
石家庄、郑州都号称是“火车拉来的城市”，但力排众议竭尽全力建铁路，张之洞的眼光无疑是极为长远的。事实也证明，铁路便利了汉口到京城的交通，促进了人员物资的流通，也打破了江城仅依靠驿道、水运运输的格局，九省通衢的雏形也开始形成。
20世纪的第一个10年，在张之洞英明的指挥和坚强的支持下，武汉三镇发展迅速，一跃成为第二大城市，“驾乎津门，直追沪上”，被称为“东方芝加哥”。
踌躇满志的他，将洋务报国的一腔热血全部喷洒在这里，张之洞被世人誉为“江城之父”。
张之洞正是这样，一步步成就了武汉！
看，汉阳铁厂高耸入云的烟囱，不正是张之洞巍峨屹立的身影吗？
创建中国第一个近代化钢铁企业的洋务派代表人物是张之洞。